[뉴스핌=이민주 한태희 기자] "백복인 사장 연임안이 통과되면 뭐합니까? 눈밖에 벗어났는데…"

오는 16일(금) 주주총회 표대결을 앞둔 연매출 4조 6000억원대의 30대 기업집단 케이티앤지(KT&G. 대표이사 백복인. 53)가 초미의 관심사로 급부상하고 있다.

CEO 연임 의사를 밝힌 백복인 사장측과 절차상 문제를 들어 반대 의견을 밝힌 2대 주주(IBK기업은행, 7.53%)측의 이번 표대결은 민영화 기업의 CEO 수장 자격과 권한에 관한 선례가 될 것으로 보인다.

IBK 기업은행이 백 사장의 연임에 반대하는 표면적인 이유는 절차상 문제다. IBK기업은행은 사장 선임 과정에서 통상의 관계를 깨고 지원서 접수와 서류 심사, 면접 등 후보 결정 과정을 모두 나흘 만에 처리해 다른 후보의 지원을 봉쇄했다고 지적했다. 공공성을 가진 KT&G의 수장 자격에 흠결 사항이라는 것이다.  

그렇지만 실제로는 KT&G가 민영화 기업이면서 정부와의 사전 교감이 없었기 때문이라는 분석이 지배적이다. KT&G와 유사한 민영화 기업들은 CEO 선임 과정에서 정부 의중을 고려하는 것이 일반적이다.

일단 16일 주주총회에서 백 사장 연임안은 통과될 가능성이 높다.

우선, 이 회사 지분 53.1%를 보유하고 있는 외국인이 백 사장 연임에 우호적이다. 백 사장의 연임은 출석 주주의 과반수가 찬성하고, 이 비율이 발행주식수의 4분의 1 이상이면 통과된다. IBK기업은행(7.53%)과 최대 주주인 국민연금(9.89%) 지분을 합치면 17.42%다.

외국인이 백 사장의 연임안에 우호적인 이유는 경영 성과 덕분이다. 백 사장의 취임 이후 2016, 2017년 이 회사 자기자본이익률(ROE)은 각각 17.5%, 15.0%로 이전보다 개선됐다. 영업이익률도 각각 32.6%, 30.6%로 상장사 가운데 최상위권을 기록하고 있다. 

이같은 실적 개선은 국내 담배 소비가 감소세로 접어든 가운데 이뤄진 것이다. 백 사장은 내수 담배에 경고 그림이 의무화되는 등 소비가 감소세에 들어서자 인도네시아, 러시아 등 해외 시장 진출을 추진했다. 이 결과 KT&G의 지난해 해외 매출액은 1조 712억원으로 사상 처음으로 1조원을 넘은 것으로 추정된다.

2015년 58.4% 까지 하락했던 국내 담배 시장 점유율도 지난해 60.1%까지 끌어 올렸다. 경쟁사 한국필립모리스가 '아이코스'로 선점한 전자담배 시장에 지난해 11월 맛과 편리성을 내새운 '릴'(Lil)을 출시한 것이 주효했다.

업계 관계자는 "성숙 산업에 속해있는 KT&G의 실적 개선은 전략과 추진력의 승리로 볼 수 있다"며 "백복인 사장이 아니었다면 이같은 실적 개선을 이루기 어려웠을 것"이라고 평가했다. 외국인은 고배당을 가능케하는 실적 개선이 백 사장의 임기 연장으로 지속되기를 바라고 있다.  

정부가 표면적으로는 불개입 원칙을 밝힌 것도 백 사장의 연임 가능성읖 높여주고 있다. 

IBK기업은행의 대주주인 기획재정부 고위 관계자는 "KT&G에 정부 지분이 없다"며 "KT&G는 IBK기업은행이 대주주이니까 관여하는 것이지 정부가 할 사항은 아니다"라고 말했다.

기획재정부는 KT&G 백 사장 연임 등의 논란에 정부가 관여한 일은 없다고 선을 긋고 있다. 백 사장 연임 반대나 사외 이사 선임 등은 IBK기업은행 자체 판단일 뿐 기재부가 입김을 작용하지 않았다는 설명이다.

글로벌 의결권 자문기구 ISS와 국내의 경제개혁연대, 좋은기업지배구조연구소도 백 사장 연임에 찬성 의견을 밝힌 상태. 다만, 서스틴베스트와 대신지배구조연구소는 반대 의견을 밝혔다.

그렇지만 정작 문제는 백 사장의 연임안 통과 이후라는 지적이다. 업계 관계자는 "KT&G는 담배 가격 등을 놓고 정부의 의중과 영향을 크게 받는다"며 "연임안 통과 이후 백 사장이 정부와의 관계를 회복할 수 있을지 시험대에 오를 것"이라고 내다봤다.

16일 주주총회에서 연임안이 통과되면 백 사장은 3년간 KT&G를 이끌게 된다.

[숫자로 본 KT&G]
- 실적 : 매출액 4조 6672억원, 영업이익 1조 4261억원, 당기순이익 1조 1642억원.
- 임직원수 : 4097명(기간제 근로자 포함)
- 종속회사 : 한국인삼공사, 영진약품, 태아산업 등(9곳)
- 주요주주 : 국민연금 9.89%, IBK기업은행 7.53%, 퍼스트이글인베스트먼트 LLC(5.48%), 블랙록 펀드 어드바이저(5.47%), 우리사주조합(2.24%)
- 사외이사 : 최경원(전 법무부 장관. 변호사), 송업교(15대 국회의원), 이준규(전 경희대 부총장), 윤해수(서울외국어대학원대학교 초앙), 이은경(PVH코리아 캘빈클라인 전무), 노준화(충남대 교수.총 6인)
(실적은 2017년 K-IFRS 연결 추정치. 나머지는 2017년 3분기 기준)

[뉴스핌 Newspim] 이민주 전문기자 (hankook66@newspim.com)