[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 글로벌 빅테크 기업들이 사활을 걸고 추진해 온 '인공지능(AI) 제국' 건설이 암초를 만났다.

AI 인프라의 핵심인 데이터센터 구축 과정에서 서버 장비 가격이 폭등하는 데다, 지역 주민들의 반감과 전기료 인상에 따른 정치적 압박까지 겹치면서 대형 프로젝트들이 줄줄이 차질을 빚고 있다. 이런 양상이 심화할 경우 반도체를 비롯한 AI 인프라 생태계 전체의 성장세가 꺾일 수 있다는 경고가 나온다.

◆ 엔비디아 서버 15% 인상…메모리 값 폭등에 '비용 암초'

AI 데이터센터 현장을 압박하는 첫 번째 요인은 천문학적으로 불어나는 인프라 구축 비용이다. 최근 블룸버그통신 및 기술정보(IT) 전문 매체 더 인포메이션 등 외신 보도에 따르면, 마이크로소프트, 구글, 오라클 등 대형 데이터센터 사업자에게 서버를 공급하는 주요 제조업체들이 내년 초 출하분부터 AI 서버 가격을 15% 이상 인상하겠다고 고객사들에 전격 통보했다.

이번 가격 인상은 엔비디아의 주력 AI 칩인 '베라 루빈(Vera Rubin)'과 '그레이스 블랙웰(Grace Blackwell)'이 탑재된 차세대 서버 시스템 전반에 적용된다. 폭발적인 AI 수요를 메모리 공급이 따라가지 못하면서 삼성전자, SK하이닉스, 마이크론 등 메모리 반도체 3사가 생산하는 고대역폭메모리(HBM)와 서버용 D램 가격이 급등한 탓이다. 개당 수만 달러에 달하는 AI 가속기 자체의 고단가와 매출총이익률 75%에 달하는 엔비디아의 높은 수익 구조 속에서, 메모리 인플레이션 비용까지 대형 고객사들로 전가되는 모양새다.

자체 AI 칩 개발로 엔비디아 의존도를 낮추려던 빅테크들 역시 메모리 확보 난항이라는 한계에 봉착했다. 이에 따라 이미 전력망 확보 지연, 인력 부족, 자본시장 긴축(자금조달 비용 상승), 지역사회의 반발로 꼬일 대로 꼬인 데이터센터 투자 계획이 한층 더 중대한 비용 압박에 직면하게 됐다.

◆ "추상적 AI가 체감 생계비 문제로"…월가, 미 중간선거 '정치 리스크' 경고

비용 상승보다 더 풀기 어려운 난제는 미 중간선거를 앞두고 터져 나온 주민들의 거센 반발과 정치적 압박이다. 25일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면, 영국계 투자은행 바클레이스의 제니 양, 알렉스 알트만 등 전략가들은 보고서를 통해 "데이터센터 증설이 여야 양당 유권자들의 초당파적 반발을 불러일으키고 있으며, 이것이 11월 미 중간선거를 앞두고 시장이 가장 선호하는 'AI 트레이드'에 정치적 리스크를 가져오고 있다"고 경고했다.

바클레이스 전략팀은 "데이터센터 건설의 급증은 AI를 추상적인 테크 스토리에서 손에 잡히는 실질적인 '생활비(Cost-of-living) 문제'로 바꿔놓고 있다"며 "AI에 직접 노출되지 않은 유권자라도 전기요금 상승, 수자원 공급 압박, 지역사회 내 대형 산업시설 건설 등을 매우 직접적인 현실 문제로 인식하기 시작했다"고 진단했다.

에버코어 ISI와 BCA 리서치 역시 전력 소비가 극심한 데이터센터 건설 붐이 공공요금 인상에 피로감을 느낀 유권자들의 표심을 자극하면서 양당 후보 모두에게 극도로 민감한 선거 이슈가 됐다고 지적했다. 실제로 지난 6월 퀴니피액 여론조사에 따르면 유권자 10명 중 4명(약 40%)이 이번 하원 선거에서 표를 행사할 때 'AI 데이터센터 이슈'를 매우 중요한 결정 요인으로 꼽겠다고 답했다.

그간 친(親)기업 성향을 띠던 공화당에서도 표심 이탈을 막기 위해 빅테크 기업이 데이터센터 건설에 필요한 전력망 및 인프라 구축 비용 전액을 직접 부담하도록 강제하는 '전기요금 납부자 보호법(Ratepayer Protection Act)'을 발의하거나 신규 허가를 동결하는 등 규제 강화로 돌아서는 분위기다.

미중 경쟁에서 AI 주도권을 잡기 위해 데이터센터 인프라 확충을 독려하는 도널드 트럼프 행정부의 정책 기조와 달리, 당장 표밭을 관리해야 하는 지역 공화당 정치인들은 유권자들의 불만을 잠재우기에 혈안이다. 이번 중간선거 결과가 빅테크의 AI 인프라 확장 속도와 방향성을 좌우할 결정적 분수령이 될 것이란 전망이 나온다.

◆ 데이터센터 지연, 반도체·부품 생태계 전반에 '역풍'

이러한 악재는 투자심리 위축으로 직결되고 있다. 바클레이스는 슈퍼마이크로컴퓨터, 아리스타 네트워크, 마이크로소프트 등 40여 개 주요 종목으로 구성된 자체 'AI 데이터센터 지수'의 하방 위험을 지적하며 "빠른 AI 도입과 유화적인 정치 환경이 공존하는 현재의 상황이 무한정 계속될 것이라고 가정해서는 안 된다"고 꼬집었다. 뱅크오브아메리카(BofA)가 공화당의 중간선거 선전을 증시 상승 촉매로 보는 낙관론을 내놓은 것과 달리, 바클레이스는 선거 결과와 상관없이 AI 트레이드의 추가 상승 모멘텀을 찾기 어렵다고 분석했다.

문제는 데이터센터 구축 차질이 개별 빅테크의 시설 투자를 넘어 후방 산업인 반도체와 부품 업계 전반으로 여파를 미친다는 점이다. 데이터센터 완공이 지연되면 빅테크의 AI 칩 발주 감소나 출하 연기로 이어져 엔비디아, TSMC뿐만 아니라 HBM을 공급하는 삼성전자, SK하이닉스 등 국내 반도체 기업들의 실적 개선 흐름에도 제동이 걸릴 수 있다.

전문가들은 지금까지의 AI 투자 경쟁이 '누가 더 빨리 지을 것인가'였다면, 이제는 '높아진 부품 비용과 전력·정치적 규제를 어떻게 극복할 것인가'로 게임의 법칙이 바뀌었다고 보고 있다. 인프라 병목 현상이 단기간에 해소되지 않는다면 테크 생태계 전반의 재평가가 불가피하다는 의견이 대다수다.

wonjc6@newspim.com