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[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = 지난 10년간 풍력과 태양광이 청정에너지의 중심이었다면, 풍광(風光) 이후 다음 10년은 수소에너지가 핵심 개발 및 탐색 분야가 될 가능성이 크며, 새로운 투자 기회로 부상할 것이라는 시장의 관측이 나온다.

수소에너지는 청정성과 저장성이라는 그 독특한 장점으로 인해 '차세대 에너지 핵심'으로 공인되며, 미래 에너지 체계를 지탱하는 핵심 동력으로 자리 잡고 있다.

특히 중국은 수소에너지 산업에서 눈에 띄는 기술적 돌파구를 지속 마련하고 있다. 이러한 흐름은 향후 5년간 수소에너지 산업의 상용화를 앞당기기 위한 당국의 지속적인 정책 마련을 통해 더욱 가속화될 전망이다.  

◆ 풍광 이어 10년, 수소에너지 전성기 도래

탄소 배출로 인한 글로벌 기후 온난화라는 큰 배경 속에서, 저탄소 감축을 목표로 한 에너지 혁명이 전 세계적으로 전개되고 있다. 화석에너지 의존도를 줄이기 위해 2030년 탄소 피크 및 2060년 탄소 중립이라는 '쌍탄(雙碳)' 목표를 제시한 이후, 중국의 에너지 구조 전환은 빠르게 가속화되고 있다.

중국의 에너지 전환 노력은 수력, 풍력, 태양광, 원자력 등 여러 단계를 거쳐 왔으며, 청정에너지의 중요한 방향으로서 풍력과 태양광 발전의 빠른 성장세가 이어져왔다. 여기에 당국의 지원책까지 마련되며 생산능력 확대가 급증하고 산업 규모도 지속적으로 확대되고 있으며, 풍력과 태양광 발전은 전성기를 맞이하고 있다.

그러나 현재 전력은 공급과 수요의 실시간 균형이 필요하고 대규모 저장이 어렵다는 특징이 있다. 풍력과 태양광은 모두 간헐성(또는 주기성)을 가진 비안정적 에너지원으로, 대규모 재생에너지 발전의 계통 연계는 전력 시스템의 공급과 수요 양측에서 변동성과 불확실성을 동시에 증가시키며, 피크 조정이 어렵고 운영 및 유지관리도 까다롭다.

향후 재생에너지 발전 비중이 더욱 확대됨에 따라 기존 전력 시스템의 조정 수단으로는 이러한 변동성 저장 수요를 충족하기 어려워질 전망이다. 예측에 따르면, 전국 비수력 재생에너지 설비 용량이 1500~2000GW 이상에 도달하면 기존 전력 시스템과 최적화 수단은 한계에 직면하게 된다는 조사 결과도 있다.

이러한 상황에서 수소에너지는 청정성과 고효율 저장 매체라는 이중적 역할을 동시에 수행할 수 있는 친환경 에너지로 주목 받고 있다. 풍력, 태양광, 원자력 등을 수소로 전환함으로써 재생에너지의 대규모 계절 간 저장과 운송이 가능해지며, 이는 현재 신에너지 분야에서 가장 이상적인 통합 솔루션으로 평가된다.

수소 에너지 저장 솔루션은 전통 화석에너지의 청정·고효율 이용을 촉진하고 재생에너지의 대규모 발전을 뒷받침하는 이상적인 연결 매개체이다. 또한 교통, 산업, 건축 등 다양한 분야에서 대규모 심층 탈탄소화를 실현하는 최적의 선택이다. 수소에너지의 중요성은 중국을 포함한 주요 국가들에 의해 이미 인정받고 있으며, 21세기 가장 잠재력 있는 청정에너지로 평가되고 있다.

◆ 중국 수소에너지 산업체인, 1조 위안 전망

지난 5월 15일 '제2회 상하이 국제 수소에너지 산업 소재 혁신과 응용 대회, 2026 글로벌 수소에너지 루자쭈이(陸家嘴) 포럼'에서 상하이수소통에너지그룹 유한공사(上海氫通能源集團有限公司∙THIKO ENERGY GROUP) 치즈강(齊誌剛) 부사장 겸 최고기술책임자(CTO)는 "제15차 5개년 계획(2026~2030) 기간은 중국 수소에너지 산업이 시범 단계에서 대규모 상업화로 도약하는 분수령이며, 산업이 '정책 주도'에서 '시장 주도'로 전환되는 생존의 창구"라고 설명했다.

실제로 중국 당국은 수소 에너지의 상업화를 앞당기기 위해 관련 정책 지원을 지속적으로 마련하고 있다.

최근 국가에너지국은 에너지 분야 수소에너지 지역 시범사업 추진 회의를 개최해 시범 진행 상황을 전면 점검하고, 병목과 난제를 중심으로 다음 단계 중점 과제를 배치하여 수소에너지 미래 산업 육성을 가속화하고 있다.

전문가들은 국가에너지국이 9개 에너지 분야 수소 시범사업을 조직·시행하면서 각 지역의 자원 조건과 산업 기반에 맞춘 차별화된 발전 구도를 형성하고 있으며, 전반적으로 안정적인 출발을 보였다고 평가했다.

이는 수소에너지 산업의 다원적 발전 경로 탐색, 부처 간·분야 간 협업 난제 해결, 전국 수소에너지 산업 관리 체계 개선에 중요한 실천적 기반을 제공할 것으로 보인다.

'제14차 5개년 계획(2021~2025)' 기간 동안 중국의 수소에너지 전략적 지위는 지속적으로 격상되었으며 에너지 전력, 장비 제조, 녹색 무역 등 다양한 정책 체계에 깊이 통합됐다.

2025년 말 기준 국내 수소 관련 특허 누적 출원 수는 10만 건을 돌파해 세계 1위를 기록했다. 59개 핵심 수소 기술 중 6개는 국제 '선도' 수준에 도달했으며, 3개는 '추격'에서 '동등' 수준으로 도약했다. 또한 총 5차례에 걸쳐 27개 수소 분야 최초 장비 기술이 발표되며 핵심 기술 돌파 성과가 뚜렷하다.

산업 규모 측면에서 2025년 말 기준 중국의 재생에너지 기반 수소 생산 능력은 연간 25만 톤을 돌파했으며, 수소충전소는 590곳 이상 구축되었다. 전해조 시스템과 연료전지 시스템의 연간 생산능력은 각각 글로벌 점유율 약 60%, 70%에 달하며, 연료전지 자동차 보급량 역시 세계 선두를 유지하고 있다.

눈에 띄는 점은 산업 핵심 기술 비용이 빠르게 하락하고 있다는 것이다. 알칼라인 전해조와 PEM(양성자 교환막) 전해조의 비용은 각각 30% 이상, 60% 이상 하락했으며, 교통용 수소의 생산과 소비 간 가격 격차도 지속적으로 축소되고 있다. 이를 통해 제15차 5개년 계획 기간 대규모 산업화 발전을 위한 비용 기반을 마련했다는 평가를 받고 있다.

'제15차 5개년 계획' 기간 녹색 수소 수요는 연간 240만~430만 톤에 이를 전망이며, 중국의 전체 산업 체인 생산액은 1조 위안(약 222조원)을 돌파할 것으로 예상된다. 수소에너지는 산업 탈탄소, 교통 전환 등 분야에서 규모 효과를 발휘하며 국가 경제사회 발전에 깊이 통합될 것으로 예상된다. 

<풍광 시대 이후는 '수소'② 中 1조 위안 '수소경제' 시동>으로 이어짐.

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pxx17@newspim.com