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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 투자자들의 나노 뉴클리어 에너지(NNE) 매수 심리를 자극한 소식 중 하나로 크로노스 마이크로리액터(MMR)에 대한 타당성 연구가 꼽힌다.

업체는 지난 10월 미국 일리노이 대학교 어바나-샴페인 캠퍼스에서 크로노스 마이크로리액터(MMR)에 대한 타당성 연구가 예정돼 있다고 발표했다. 리액터를 상업적으로 사용 가능한지 여부를 판단하기 위한 연구라고 경영진은 설명했다.

외신들은 크로노스 마이크로리액터(MMR)의 타당성 연구가 앞서 언급한 ALIP(환형 선형 유도 펌프) 테스트의 성공적인 결과와 차원이 다르다고 강조한다.

ALIP이 원자로 냉각에 쓰이는 부품 혹은 하나의 시스템인 데 반해 크로노스 마이크로리액터는 나노 뉴클리어 에너지가 개발 중인 원자로 자체에 해당하고, 타당성 연구의 결과가 업체의 미래에 갖는 의미가 작지 않다는 것.

주요 외신에 따르면 나노 뉴클리어 에너지와 일리노이 대학은 지난 10월24일(현지시각) 크로노스 마이크로리액터 프로토타입 프로젝트를 위한 실제 현장 지반 조사 시작을 기념하는 행사를 가졌다.

이번 연구의 가장 큰 목적은 기술 검증이다. 안전하면서 실제 설치가 가능한 차세대 소형 원자력 시스템을 실증한다는 것.

상용화 준비도 이번 연구의 핵심이다. 업체는 일리노이 대학과 협업을 통해 미국 원자력규제위원회(NRC)와 건설 허가 사전 신청 절차를 진행 중이다.

MMR 시제품 [자료=업체 제공]

마이크로리액터 기술의 검증과 함께 인력 개발과 교육도 이번 연구를 통해 양측이 기대하는 결과물이다.

이와 별도로 나노 뉴클리어 에너지의 잠재 고객으로 꼽히는 바루폰(BaRupOn)이 텍사스 휴스턴 인근의 700에이커 규모 AI 데이터센터 캠퍼스에 약 15대의 크로노스 마이크로리액터(MMR) 배치를 검토하기 위한 타당성 연구에 착수했다고 발표했다.

시장 전문가들은 최근 전해진 소식들이 투자자들의 매수 심리를 자극하기에 충분하다고 말한다. 일단 미국 명문 일리노이 대학과 협력 자체가 업체의 기술에 대한 신뢰성을 크게 높인다는 설명이다.

MMR 내부 구조 [자료=업체 제공]

잠재 고객인 바루폰이 크로노스 마이크로리액터(MMR) 15기 설치 여부를 결정하기 위한 별도의 타당성 연구는 실제 상업적 수요가 존재한다는 사실을 보여주는 강력한 신호로 풀이된다.

2014년 설립한 바루폰은 미국 제조, 기술 기업으로 에너지부터 의료, 산업 혁신 등 다양한 분야에서 인프라 솔루션을 제공한다.

민간 뿐 아니라 공공 부문에도 에너지 솔루션을 공급하며 빠르게 성장하는 업체는 혁신적 인프라 구축에 중점을 두고 고객들의 신뢰를 쌓고 있다.

아울러 NRC와 사전 신청 절차 진행은 향후 업체의 마이크로리액터(MMR) 상용화를 위해 중차대한 수순이라고 월가는 강조한다.

이 밖에 나노 뉴클리어 에너지는 캐나다 토론토에 본사를 둔 글로벌 엔지니어링 및 개발 컨설팅 기업 해치(Hatch)와 또 다른 엔지니어링 업체 애이콤(AECOM) 등 글로벌 인프라 및 건설 전문 업체들과 프로젝트 참여를 논의 중이다.

특히 일리노이 대학과 추진중인 타당성 연구는 업체가 북미 마이크로리액터(MMR) 시장에서 선도적인 위치를 확보하는 데 커다란 이정표가 될 것으로 업계 전문가들은 기대한다.

보도에 따르면 지난 2024년 미국 에너지부의 저농축 우라늄(LEU) 농축 획득 프로그램은 국내 핵연료 파이프라인 개발을 촉진하기 위해 6개의 계약을 발주했다.

이 중 하나는 레이저 우라늄 농축에 주력하는 LIS 테크놀로지와 체결했는데, 업체는 나노 뉴클리어 에너지를 핵심 하청 업체로 지명했다.

LIS 테크놀로지스는 단순한 원자력 스타트업이 아니라고 외신들은 강조한다. 업체의 공동 창업자인 원자력 엔지니어 제프 에르켄스는 우라늄 농축의 CRISLA(레이저 활성화에 의한 응축 억제 동위 원소 분리) 공정의 발명가다. 이는 원자로용 연료를 만드는 데 핵심으로 꼽힌다.

에르켄스는 레이저 농축의 아버지로 통하는 인물로, 그가 이끄는 업체가 미국 에너지부의 프로젝트를 추진하기 위해 나노 뉴클리어 에너지를 선택한 것은 작지 않은 의미를 갖는다고 외신들은 전했다.

업체의 막강한 자금력도 투자자들이 적극 베팅하는 이유 중 하나다. 2025년 6월 말 기준 나노 뉴클리어 에너지는 2억1000만달러의 현금 및 현금성 자산을 보유한 것으로 파악됐다. 여기에 지난 10월 4억달러 규모의 사모 투자를 완료해 연구개발(R&D)을 위한 '실탄'을 또 한 차례 장전했다.

6월 종료된 회계연도의 손실 규모는 약 3400만달러. 업체가 이 정도의 손실 규모를 유지한다고 가정할 때 수 년간 필요한 현금을 충분히 보유했다는 계산이 나온다.

투자자들이 경계하는 요인도 없지 않다. 무엇보다 나노 뉴클리어 에너지는 소위 '매출 전단계' 업체다. 최근 분기까지 매출액은 '제로'를 기록했다. 연구개발(R&D) 단계에 머물러 있기 때문에 최근 들어서야 하청 업체 선정을 포함해 실적을 내는 수순으로 접어들었다.

정부 승인에 오랜 시간이 걸린다는 점도 투자자들이 고려해야 할 부분이다. 뉴스케일의 소형모듈러원전(SMR) 보이저가 NRC의 승인을 최초로 받은 것은 지난 2022년 7월. 업체의 설계 인증 신청을 수락한 뒤 5년이 지난 시점이었다.

아직 NRC의 승인을 받지 못했을 뿐 아니라 설계 인증에 대한 보장된 일정이 제시되지 않은 것은 나노 뉴클리어 에너지의 매출 창출 역시 보장된 시간표가 없다는 의미다.

밸류에이션도 리스크 요인으로 꼽힌다. 특정 상장 회사의 주가를 평가하는 데 일반적으로 사용되는 지표는 주가수익률(PER)과 주가매출액비율(PSR)이다. 하지만 나노 뉴클리어 에너지는 아직 매출도 이익도 내지 못하는 실정이다.

주가 밸류에이션 평가가 어려운 상황에 2025년 초 이후 24%를 웃도는 상승 랠리를 펼친 것. 시장 전문가들은 고평가 됐을 가능성이 농후하다고 지적한다.

일리노이 대학과 타당성 연구를 포함해 몇 가지 추진중인 프로젝트에서 투자자들의 기대치에 부합하는 결과물이 나오지 않을 경우 주가가 가파르게 떨어질 수 있다는 경고다.

일부 시장 전문가들은 업체가 핵 컨설팅과 고순도 저농축 우라늄(HALEU) 연료 운송 등 비핵심 사업을 통해 2030년 경부터 매출이 발생할 것으로 예상한다.

아울러 AI 시대 전력 수요 상승이 하나의 매수 근거라는 의견이다. 마이크로소프트(MSFT)가 콘스텔레이션 에너지와 20년간 스리마일 아일랜드 원자력 발전소의 원자로 재가동을 통해 생산되는 에너지를 모두 구매하는 내용으로 파트너십을 체결했고, 메타 플랫폼스(META) 역시 콘스텔레이션과 2027~2047년에 걸친 장기 에너지 계약을 맺는 등 빅테크가 에너지 확보에 사활을 거는 모양새다.

shhwang@newspim.com