[런던=뉴스핌] 장일현 특파원 = 우크라이나 공군의 F-16 전투기가 최근 공중전에서 러시아의 주력 전투기인 SU-35S를 격추했다고 독일 일간 빌트와 미국 군사 매체 워존(TWZ)이 보도했다.
이 보도가 사실로 확인될 경우 1970년대 중반 등장한 F-16 전투기가 공중전을 통해 적 전투기를 격추하는 역사상 첫 번째 사례가 된다고 이 매체들은 보도했다.
빌트는 SU-35S 격추를 '역사적 사건'이라고 평가하면서 "푸틴의 초대형 제트기가 첫 공중전 패배를 당했다"고 보도했다.
F-16과 SU-35S는 둘 다 4.5세대 전투기로 분류된다. 5세대인 스텔스 전투기 바로 전 단계 기종이다. 하지만 뛰어난 성능과 전투력을 보유해 지금도 주력 전투기로 사용되고 있다. 특히 SU-35S는 러시아 공군이 2014년에 도입한 최신 기종이다.
보도에 따르면 지난 7일(현지시간) 우크라이나 북동부 접경 지역인 수미와 러시아 남서부 쿠르스크 지역 일대에서 치열한 공방전이 벌어졌다.
우크라이나 공군이 전투기를 투입해 수미와 쿠르스크 지역의 러시아군을 폭격했다. 그러자 러시아 공군은 SU-35S를 출격시켜 우크라이나 전투기 격추를 시도했다.
이때 우크라이나의 F-16 전투기가 최대 사거리가 120km 이상에 달하는 중거리 공대공 미사일 AIM-120 암람(AMRAAM)을 발사했다.
미사일에 피격된 러시아 SU-35S 전투기는 러시아 국경에서 약 16km 떨어진 쿠르스크 코레네보 마을 인근에 추락한 것으로 알려졌다. 빌트는 러시아 소식통을 인용해 "조종사는 사출 좌석을 이용해 탈출해 성공했다"고 말했다.
우크라이나 공군은 텔레그램에 "러시아 공군의 SU-35S 전투기가 쿠르스크 방면에서의 성공적인 작전의 결과로 격추됐다"고 짧게 발표했다.
우크라이나 공군은 격추된 SU-35S의 불타는 잔해를 담은 동영상도 공개했다.
서양의 군사 전문가들은 이날 공중전에서 러시아 전투기는 미사일에 격추될 때까지 자신이 추적을 당하고 공격을 당할 것이라는 사실도 몰랐을 것이라고 분석했다. 우크라이나 전투기가 먼거리에서 미사일을 쏜데다가 스웨덴 사브(Saab)의 340 공중조기경보통제기(AEW&C)가 투입돼 공중전을 지휘했기 때문이라는 분석이다.
340 AEW&C는 약 450km 떨어진 곳에서 적 전투기와 순항미사일 등을 탐지해 추적할 수 있는 사브(구 에릭슨) 에리아이(Erieye) AESA 레이더를 장착하고 있다. 통상 약 6km 상공에서 작전을 수행한다.
스웨덴은 우크라이나에 340 AEW&C 2대를 제공하기로 약속했지만 지금까지 이 비행기가 실제로 전달됐는지는 공개되지 않았었다.
빌트는 "공중조기경보통제기는 이미 국경에서 200~300km 떨어진 곳에서 러시아 전투기의 움직임을 파악하고 있었고, 거리가 충분히 가까워지자 F-16 전투기에 정보를 제공해 암람 미사일을 발사하도록 했다"고 말했다.
캐나다 항공 전문가인 마크 브룩스는 엑스(X·옛 트위터)에 "이번 공중전의 진정한 게임체인저는 스웨덴의 공중조기경보통제기였다"며 "수백 km 떨어진 곳에서 러시아 전투기를 실시간으로 탐지하고 F-16이 발사한 미사일을 유도했다"고 말했다. 그러면서 "SU-35S는 자신이 공격을 받고 있다는 사실조차 몰랐다"고 말했다.
항공전문채널 '에어 파워'는 "이번 격추는 우크라이나 F-15 전투기에 의한 최초의 공중전 격추 기록이 될 것"이라며 "더 중요한 것은 퇴역한 네덜란드 F-16AM 버전이 러시아의 최정예 전투기를 격추했다는 점"이라고 말했다.
유럽을 중심으로 한 서방이 우크라이나에 이미 제공했거나 제공을 약속한 F-16 전투기는 모두 85대이다. 네덜란드 24대, 덴마크 19대, 노르웨이 12대, 벨기에 30대 등이다. 노르웨이는 이외 부품용으로 12대를 추가로 제공하기로 했다.
이 중 일부 전투기는 우크라이나로 보내지지 않고 주로 루마니아에 있는 유럽 F-16 훈련 센터 (EFTC)에서 우크라이나 조종사 훈련에 사용되고 있다.
한편 우크라이나는 지금까지 F-16 전투기를 모두 3대 잃었고, 러시아는 이번을 포함해 모두 8대의 SU-35S 전투기가 방공망 등에 격추됐다.
