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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 우라늄에너지(종목코드: UEC)가 차후 미국 우라늄 시장을 석권할 잠재력을 지닌 기업으로 거론된다. 당장은 생산량 열세에 있지만 미국 정부의 '우라늄 국산화 드라이브' 속에서 단번에 점유율 잠식할 레버리지를 보유 중인 것으로 분석된다. 허가 생산량과 생산방식, 가격 전략이라는 3가지 측면에서다.

◆라이선스 용량 최대급

UEC는 신진 우라늄 생산업체로 분류된다. 설립연수가 22년이 된 회사(2003년 '칼린골드'라는 사명의 금광회사로 출발했다가 2005년 현재 사명 변경)로 업력이 제법있는 곳이지만 아직 생산량 면에서는 열세다. 작년 8월부터 본격적인 생산을 개시해 작년 연간 생산량이 약 27만파운드(이하 분말 형태의 우라늄 산화물<U3O8, 옐로우케이크>인 Ur-에너지나 16만파운드가량인 에너지퓨얼스에 비해 크게 낮다.

우라늄에너지 홈페이지 갈무리 [사진=우라늄에너지]

하지만 '라이선스 용량'으로는 미국 최대다. UEC가 확보한 라이선스 용량은 1210만파운드다. 라이선스 용량은 규제 당국이 환경 안전성을 보장하는 범위 안에서 승인한 시설의 최대 연간 처리능력을 말한다. 각각 미국 생산업체 중 2위와 1위인 Ur-에너지의 약 220만파운드, 에너지퓨얼스의 약 800만~1000만파운드를 크게 넘어선다. 당장 생산량은 적지만 미래의 확장 잠재력은 상당하다고 볼 수 있는 셈이다.

UEC가 대형 라이선스 용량을 확보할 수 있었던 것은 이미 대형 에너지 기업들이 탐사해 허가를 받아놓은 프로젝트를 상대적으로 저렴한 가격에 단계적으로 인수해왔기 때문으로 풀이된다. 우라늄 가격의 정체기 때 에너지 기업이 비핵심 자산을 매각하려는 상황을 활용했다. 별도의 수고를 들이지 않고 생산 가능한 자산을 확보함으로써 시간과 비용을 대폭 절약할 수 있었다.

인수 자금은 주로 증자를 통해 조달했다. 생산 실적이 부족했음에도 우라늄 재고 보유량이 주주들의 신뢰 버팀목이 됐다. 2020~2021년 우라늄 가격 저점 당시 대량 매입해 재고로 비축했고 그 뒤 가격 상승으로 자산 가치가 높아지면서 신용도가 향상됐다. 회사의 보유 재고는 약 136만파운드(최신 기말 기준)로 미국 연간 소비량 약 5000만파운드의 3%가량이다.

◆레버리지 극대화I

월가에서 UEC는 '우라늄 강세장'에서 가격 상승의 레버리지 효과를 크게 누릴 수 있는 '순수 플레이' 종목 중 한 곳으로 거론된다. ①최대급 라이선스 용량 외에도 ②경제적 효율성을 극대화할 수 있는 생산방식 ③이익 극대화가 가능한 가격 정책이라는 삼박자를 갖추고 있기 때문이다. 우라늄 가격이 한 레벨만 올라가도 현금흐름이 크게 확대될 수 있는 구조라고 한다.

'옐로우케이크'로 불리는 우라늄 산화물 [사진=블룸버그통신]

UEC가 본격 생산에 나서기 시작한 시점은 작년 8월 와이오밍주에 있는 현장에서다. 당해 우라늄 선물가격이 파운드당 100달러를 넘어서고 미국의 러시아산 수입 금지 논의가 본격화돼 수급 긴축의 장기화 전망이 들어서자 생산에 착수했다. 종전까지 생산에 소극적이었던 건 우라늄 시세가 파운드당 70달러 수준에 도달할 때를 염두에 둔 전략적 공백이었다.

우라늄 시세는 작년 1월 100달러대 대비 크게 변동한 상태이지만 UEC의 생산량 확대 계획에는 변함이 없다. 당장 와이오밍주의 '크리스텐슨 랜치'라는 광산과 인근 '이리가레이' 중앙처리시설(CPP)'이 결합된 현장(라이선스 용량 400만파운드)에서 생산이 이뤄지고 있고 2026~2028년에는 텍사스주에 있는 '버크할로우'라는 광산과 '홉슨' CPP(400만파운드)가 가동될 예정이다.

또 리오틴토에서 작년 12월 인수한 와이오밍 스위트워터 플랜트 CPP(410만파운드)와 레더데저트·그린마운틴 등의 광산도 가동할 예정이다. 이렇게 되면 2030년까지 라이선스 용량의 50% 연간 600만파운드 생산이 가능해진다는 추산이 나온다. 가동률이 50%인 셈인데 기술적인 제약이나 작년 미국 연간 생산량 68만파운드의 약 9배라는 점을 고려하면 결코 낮은 수치가 아니라는 설명이 뒤따른다.

◆레버리지 극대화II

UEC의 생산 방식은 전통적인 방법보다 설비투자나 운영비용이 적은 ISR(In-Situ Recovery)이다. 대부분의 ISR 우라늄 생산비용은 파운드당 30~40달러라고 한다. 지하수에 산소가 첨가된 용액을 주입해 우라늄을 용해시킨 후 회수하는 방식인데 전통적인 방식에서 수반되는 대량의 암석 이동 및 제분 과정을 피하기 때문에 비용 효율적이다. 생산비용이 60~80달러인 재래식 방법보다 고정비 비중이 훨씬 낮다.

ISR 방식은 가격 상승의 레버리지(지렛대) 효과가 크다. 고정비가 상대적으로 낮으므로 우라늄 가격이 상승하면 추가 수익의 대부분이 이익으로 직결되기 쉬운 구조다. 또 손익분기점이 비교적 낮다보니 품위가 낮아 채산성 부족 판단이 내려진 곳에서도 운영이 가능하다. 가격이 하락해도 운영을 지속할 수 있는 한편 가격 상승 시에는 높은 마진을 확보할 수 있는 구조의 토대가 되는 기술인 셈이다.

UEC처럼 ISR 중심의 생산 방식을 택하고 있는 기업은 많지 않다. 이미 ISR 채택률 자체는 업계에서 상당한 수준이지만 대부분이 재래식 방법과 병행한다. 한때 적용했다가 중단한 곳도 있다. 환경 문제로 규제 허가가 까다로운 데다 관련 기술을 적용하기 위한 지질학적 적합성에도 제한이 있어서다. 기존 투자분의 매몰비용도 문제가 된다. UEC의 미국 허가 건은 리오틴토 인수분을 제외하고 ISR이다.

▶②편에서 계속

bernard0202@newspim.com