'산업의 쌀'로 불리는 철강업. 모든 산업의 근간이 되는 철강산업이 위기를 겪고 있다. 이에 포스코와 현대제철, 동국제강 등 대표적인 철강사들은 원가 절감에 생산량까지 줄이면서 위기에 팔을 걷었다. 철강사들은 무엇으로 현재의 위기를 돌파할까. 위기를 기회로 바꾸기 위한 철강사의 노력을 따라가 봤다.

[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 국내 철강업계가 어려운 시기를 보내고 있다. 그야말로 위기감은 극에 달해 있다. 글로벌 경기 불황이 지속되고 있는 상황에서 철강 배후 산업의 부진으로 철강 수요가 크게 줄어들어서다.

여기에 중국의 건설경기 불황 탓에 중국산 철강의 한국 상륙도 가속되고 있다. 가격 경쟁력에 밀린 국내 철강사의 어려움을 더 커지고 있다. 

철강사들은 위기를 기회로 삼겠다며 동분서주 중이다. 한국철강협회장인 장인화 포스코그룹 회장은 지난 3일 철의 날 기념식에서 "선제적인 대응과 유기적인 협력을 통해 어려운 상황을 위기가 아닌 기회로 만들어가야 한다"고 강조했다.

위기를 기회로 바꾸기 위해 포스코 등 철강사는 수소환원제철 등 친환경 기술 개발로 경쟁자들과의 초격차를 벌리겠다는 목표다. 

◆철강업계의 위기는 현재 진행형, 하반기에도 어렵다
   위기 극복 위한 철강업체 노력, 생산량까지 줄였다

포스코홀딩스는 2024년 1분기, 연결기준으로 매출 18조520억원, 영업이익 5830억원의 실적을 올렸다. 이는 2023년 1분기와 비교해 매출은 6.9%, 영업이익은 17.3% 줄어든 것이다. 현대제철 역시 올해 1분기 영업이익이 558억원으로 전년 동기 대비 83.3% 줄어들었다. 동국제강은 1분기 매출 9273억원, 영업이익 525억원을 기록했다. 전분기 대비 각각 17.4%, 33.1% 감소한 것이다.

업계에서는 2분기를 넘어 올해 내내 이러한 철강시황이 유지될 수 있다고 우려한다. 현재의 악재가 되는 원인들이 쉽게 해결되지 않을 전망이어서다. 한 업계 관계자는 "잘 줄어들지 않는 조강 최소 수준마저 예년보다 줄어들었다"라며 "현재의 상황이 상당 기간 지속될 수 있다"고 했다.

또 다른 업계 관계자는 "철골조 착공 면적이 좀 늘어날 것이라는 예측이 있어 이것은 긍정적인데 건설 산업의 수요 회복이 느리다"며 "하반기 전망이 제대로 나온 것은 없지만 배후 산업이 좋지 않다"고 말했다.

철강사들은 이 같은 상황에 대응하기 위해 공장 가동 시간을 줄이는 등 생산량을 조정하고 있다. 위기를 타개하려는 노력이다.

단적으로 현대제철은 공장 가동률을 60%로 줄이는 감산에 돌입했고, 인천 공장 전기로 보수 공사 역시 7월 말까지 연장하기로 했다. 뿐만 아니라 충남 당진의 전기로도 3개월 동안 특별 보수에 돌입할 계획이다. 동국제강은 지난 3월부터 인천 공장을 전기료가 저렴한 야간에만 가동하고 있다. 다만 근무제는 기존의 4조 3교대 체제를 유지한다.

포스코는 디지털과 AI 체제로 약 1조 원가량 철강 원가를 절감한다. 이와 함께 장 회장은 강력한 구조조정을 통해 중복 조직을 통폐합하고, 현장 중심의 스마트한 조직으로 운영할 계획이다. 임원들을 대상으로 주 5일 근무제도 부활시켰다.

◆ 위기 기회로 바꾸려는 철강사, "친환경 생산 체제로 전환"
    포스코, 수소환원제철 원천 확보…하이렉스로 2050 탄소중립
    현대제철, 전기로-고로 복합 프로세스…동국제강, 에코아크 전기로

철강사들은 위기 속 기회 찾기로 분주하다. 특히 친환경 기술 개발을 통해 초격차를 만들겠다는 의지가 강하다.

최근 유럽연합의 탄소국경조정제도(CBAM)와 미국의 글로벌 지속 가능한 철강협정(GSSA), 영국의 CBAM 등 주요 선진국들은 탄소배출량에 따라 철강 관세를 부과하는 탄소규제를 마련 중이다. 친환경 기술의 필요성이 더 커지고 있는 것이다.

대표적인 친환경 기술은 수소환원제철이다. 국가 사업인 수소환원제철 기술 개발에 포스코와 현대제철 등 대표적인 철강사들이 협력하고 있다.

포스코는 여기에 더해 고유의 '파이넥스(FINEX)' 유동환원로 기술을 기반으로 한 포스코형 기술인 '하이렉스(HyREX)'를 바탕으로 수소환원제철 상용기술을 개발 중이다. 포스코의 하이렉스 기술은 샤프트 환원로 기술과 함께 현존하는 수소환원제철 부분에서 가장 앞선 기술로 평가될 정도다.

포스코는 2030년까지 하이렉스 상용 기술 개발을 완료한 후 2050년까지 포항·광양 제철소의 기존 고로 설비를 단계적으로 수소환원제철로 전환해 '2050 탄소중립'을 달성할 계획이다. 포스코는 지난 4월 15일 수소 100%로 철강을 만드는 하이렉스 시험설비 출선에 성공한 상태다.

포스코는 이와 함께 광양제철소에 연산 250만톤 규모의 전기로 공장도 착공하는 등 친환경 투자를 이어가고 있다. 포스코는 저탄소 생산체제로의 전환을 위해 약 6000억 원을 투자해 대형 전기로를 신설하기로 했으며, 2025년 말에 준공하고 2026년부터 본격적인 가동에 들어갈 예정이다.

현대제철은 고로 제품의 품질을 유지하면서 저탄소화된 자동차용 고급 강재 생산을 목표로 '전기로-고로 복합 프로세스' 생산 체제를 구축하고 있다. 현대제철은 전기로-고로 복합 프로세스 1단계로 기존 전기로를 활용해 저탄소화된 쇳물을 고로 전로공정에 혼합 투입하는 방식을 적용하고 2단계에서는 현대제철 고유의 신(新)전기로를 신설해 2030년까지 탄소배출이 약 40% 저감된 강재를 시장에 선보일 예정이다.

신전기로에는 현대제철의 독자기술에 기반 한 저탄소제품 생산체계인 '하이큐브(Hy-Cube)' 기술이 적용된다. 하이큐브는 신전기로에 철스크랩과 고로의 탄소중립 용선, 수소환원 직접환원철 등을 혼합 사용해 탄소배출을 최소화하는 동시에 최고급 판재를 생산하는 핵심기술이다.

현대제철은 자동차 조선 등 전방 수요시장의 저탄소제품 수요확대에 맞춰 2030년까지 연간 500만톤의 저탄소 철강제품 공급체계를 구축하는 한편, 저탄소제품 브랜드 '하이에코스틸(HyECOsteel)'을 론칭해 고객사 대상 브랜드 마케팅을 강화해 신규 수요시장을 선점해 나갈 계획이다.

동국제강은 국내 유일 친환경 고효율 전기로인 '에코아크 전기로'를 보유하고 있다. 동국제강은 '스틸 포 그린(steel for green) - 전기로 미래 기술 연구' 일환으로 2028년까지 '하이퍼 전기로' 공정 연구를 완료할 계획이다.

세아그룹은 세아베스틸이 ESS시스템(야간 시간대 등에 생산된 전력을 저장했다가 전력이 필요한 시기에 공급하는 시스템)을 활용해 에너지 효율을 높이고, 태양광 발전 등 신재생 에너지로 생산된 전력을 사용해 탄소 저감을 위해 노력하고 있다.

dedanhi@newspim.com