[서울=뉴스핌] 신수용 기자 = ESG(환경·사회·지배구조) 경영이 화두로 떠오르면서 배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)가 폐배터리 사업에 공을 들이고 있다.
◆ 재활용 비중 늘리는 산업구조로 변화...원료도 재사용
14일 업계에 따르면 환경 문제가 기업의 경쟁력과 직결되면서 '생산 ·소비·폐기'에서 자원의 폐기를 최소한으로 줄이고 재활용·재사용의 비중을 늘리는 구조 전환에 나섰다. 특히 전기차 수요 증가와 함께 폐배터리가 유망한 사업 분야로 꼽히며 주요 기업들이 발 빠르게 움직이고 있다.
산업연구원이 발표한 '사후관리체계 구축을 통한 신재생에너지 활성화 방안' 보고서에 따르면 국내 중대형 리튬이온전지 철거 추정량이 오는 2024년을 기점으로 큰 폭으로 늘어날 것으로 분석했다. 시장조사업체 SNE리서치는 2019년 1조6500억원 규모였던 전 세계 전기차 폐배터리 시장 규모는 오는 2030년 20조 2000억원으로, 2050년에는 최대 600조원까지 확대될 것으로 전망한다.
폐배터리 사업은 전기차 시장과 함께 성장하는 분야로 배터리는 전기차 가격의 40%를 차지하는 핵심 부품으로 8~10년 사용하면 잔존 용량이 기존 용량 대비 70%로 줄어든다. 폐배터리 활용은 크게 재활용과 재사용으로 나뉜다. 잔존 용량이 줄어든 폐배터리를 에너지저장장치(ESS)로 재사용하고 불량품이나 잔존 용량이 '0'인 폐배터리에선 원자재를 추출해 재활용한다.
전기차 1대엔 400~450㎏에 달하는 배터리가 장착되는 데 이중 리튬이 40~80kg을 차지한다. 글로벌 원자재 시장이 불안정해지며 배터리에 들어가는 리튬 등 금속 광물의 가격이 변동이 심한 상황이 반복되면서 소재 재활용의 필요성이 커지고 있다.
한국을 비롯한 미국과 중국, 캐나다 등은 2035년부터 내연기관 차량 판매를 금지할 계획이다. 영국과 독일은 2030년부터 이를 적용한다. 블룸버그는 2030년을 기점으로 시장에 나오는 전기차 폐배터리 숫자가 급등하고, 2035년에는 배터리의 핵심 원료인 리튬 수요의 16%가 폐배터리에서 나올 것이라고 분석했다.
세계 각국의 ESG(환경·사회·지배구조) 강화 움직임도 일고 있다. 유럽연합(EU)은 전기차 생산 시 재활용 원료 사용을 의무화했는데 2030년 기준 새 배터리 제조시 코발트 12%, 니켈 4%, 리튬 4% 이상을 반드시 재활용 소재를 써야 한다.
배터리 업계 관계자는 "배터리 재활용을 통해 추출하는 니켈, 코발트, 탄산리튬 등은 같은 양의 원광에서 추출하는 원재료보다 약 50~500% 많다"며 "폐배터리(다 쓴 배터리나 불량 배터리)에서 배터리 제조에 필요한 원재료를 뽑아내서 재사용하는 시스템을 구축한다면 공급망 관리 측면에서도 유리한 고지에 올라서게 된다"라고 말했다.
◆ 그룹 차원에서 폐배터리 사업 육성 나서
LG그룹은 미래 성장동력으로 '클린테크(Clean Tech)' 사업을 육성하기 위해 폐배터리 재활용과 같은 친환경 분야에 향후 5년간 국내외에서 2조원 이상을 투자할 계획이다. 국내 배터리 1위 업체인 LG에너지솔루션은 LG화학과 북미 최대 폐배터리 재활용 업체 '라이사이클'(Li-Cycle)에 지분 투자를 단행해 지분 2.6%를 확보했다. 라이사이클은 내년부터 10년간 LG에너지솔루션에 2만t의 재활용 니켈을 공급한다. 폐배터리를 재사용해 만든 전기차용 충전 에너지저장장치(ESS) 시스템을 오창공장에서 운영 중이다.
SK도 그룹 차원에서도 SK온, SK에코플랜트, SK렌터카 등과 협력해 전 그룹 차원에서 배터리 '라이프사이클'에 걸친 폐배터리 순환경제를 구축할 계획이다. SK온은 폐전지에서 리튬만 먼저 회수하는 기술을 개발했다. 수산화 리튬 형태로 리튬 회수가 가능한 독자기술도 개발했다. 특히 이 기술은 탄소 발생량을 40∼70%까지 줄일 수 있어 향후 탄소배출권 확보에도 유리하다. 지난 6월에는 포스코홀딩스와 손잡고 폐배터리 재활용 등 2차전지 사업과 관련한 전방위적인 협력에 나섰다.
삼성SDI는 지난 5월 회사 연구소 내 폐배터리 재활용 관련 연구를 전담하는 조직 '리사이클 연구 Lab(랩)'을 신설했다. 전기차 사용 후의 배터리를 활용하여 타 애플리케이션용으로 재사용(Reuse) 가능성도 검토중이다. 이의 일환으로 전라남도에서 주관하는 'EV·ESS 사용후 배터리 리사이클링 산업화 추진 사업'에 참여하고 있다. 국내 배터리 재활용 전문기업과 협력사 등과 기술·산학협력도 추진한다.
배터리 업계 관계자는 "전기차 시장이 커지면서 폐배터리가 쏟아져 나올 것"이라며 "폐배터리는 소유자도 다양하고 수거와 재가공 등 다양한 업체가 있어야 하는 등 여러 기업의 공조 속에서 발전할 수 있다"고 말했다.
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