[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 강경화 외교부 장관의 시아버지인 이기을 연세대 명예교수(97)가 독립유공자로 신청이 된 사실이 알려지며 이 교수에 대한 관심이 높아지고 있다.

15일 정부 소식통 등에 따르면 최근 국가보훈처에는 이 교수에 대한 독립유공자 포상 신청서가 접수됐다. 신청서는 강 장관의 남편이 제출한 것으로 알려졌다. 통상 심사가 5~6개월 걸리는 것을 고려하면 포상 여부는 오는 11월 17일 '순국선열의 날' 즈음 발표될 것으로 보인다.

강경화 외교부 장관 [사진=외교부]

◆ '중앙고보 5인 독서회 사건' 주역, 日 경찰에 붙잡혀 고문 당해

1923년 함경남도 북청군 속후면 하천리에서 태어난 이 교수는 일제강점기 '중앙고보 5인 독서회 사건'의 주역으로 알려져있다. 1941년 일제가 금서로 지정한 책을 몰래 읽으면서 토론하는 모임이 발각돼 회원들이 일본 경찰에 체포된 사건이다.

이 교수는 이 모임을 하면서 동급생으로 막역한 노국환, 황종갑, 조성훈, 유영하 등과 자주 만나 민족정기, 독립 쟁취를 위한 민중의 조직화, 일제의 정치 형세 등에 대해 토론했다.

또 이광수의 '민족개조론', 루소의 '에밀', '사회계약론' 등 금서도 돌려가며 읽었다. 그러다가 4학년인 1940년 10월, 5인 독서회를 조직하고 지도교사로 최복현 선생을 모셨다. 이 교수 등 5명은 일주일에 한번씩 만나 연구결과를 발표하고 토론했다고 한다.

그러다 1941년 5인 독서회가 일제에 발각, 회원들이 체포되는 일이 발생했다. 당시 이 교수는 중앙고보 5학년이었는데, 함흥 집으로 일본 형사들이 들이닥쳐 함흥경찰서에 연행됐다.

이 교수는 고문을 받는 등 고초를 겪었으나, "내 강의를 듣고 학생들이 항일 사상을 가지게 된 것이므로 나를 처형하고 학생들은 석방해달라"는 지도교사 최복현 선생의 요청이 일제에 받아들여졌다. 이에 이 교수는 그 해 12월 다른 4명의 회원들과 함께 기소유예로 석방됐다.

이 교수는 학교에 돌아간 뒤에도 일제 총독부의 지시로 학교에서 퇴학이 될 처지에 놓였다. 다행히 복학이 돼 학업을 이어갔지만 불령선인으로 낙인이 찍혀 대학 입학이 어려웠던 이 교수는 1943년 4월 연희전문상과에 입학했다.

그 해 11월 이 교수는 일제 경찰로부터 학병 강요를 받았다. 이 교수는 끈질기게 저항했지만, 그로 인해 아버지가 함흥경찰서에 감금되는 일이 발생해 결국 학병에 지원, 근무하게 된다.

이 교수는 학병으로 근무하던 도중 일본 규슈 가고시마에서 해방을 맞았다. 이후 1945년 9월 천신만고 끝에 귀국해 서울에 자리를 잡은 그는 연희전문 3학년으로 복학, 학업을 이어갔다.

1952년 전쟁 중 부산에서 가까스로 연세대 경제학과를 졸업한 이 교수는 한국은행에 근무하면서 연희대 대학원에서 경영학 석사 공부를 했다. 그 이후 1955년 연희대 경영학과 전임강사로 임용돼 평생 교육자의 길을 걸었다.

이 교수는 은사인 최복현 선생에 건국훈장 애족장이 추서된 1990년 한 차례 독립유공자 포상 신청을 했지만 탈락한 것으로 전해졌다. 그러나 독서회 동지 일부가 지난해 포상 신청을 해 대통령 표창을 받은 사실을 확인한 이후 이번에 공적 자료를 보충해 재신청한 것으로 알려졌다.

현재는 연세대 명예교수로 있으며, 부인과 함께 강원도 속초에 살고 있다. 슬하에는 강 장관의 남편을 포함한 1남3녀가 있다.

한편 보훈처는 이기을 교수의 유공자 신청 건에 대해 15일 "지난 4월 서울지방보훈청에 접수돼 담당부서인 본부 공훈발굴과로 이송된 사안"이라며 "향후 공정한 심사를 통해 결과를 신청자에게 통보할 예정"이라는 입장을 밝혔다.

suyoung0710@newspim.com