[부산=뉴스핌] 남경문 기자 = 최근 사회적으로 동물복지에 대한 사회적 관심이 커지는 가운데 한국마사회가 '은퇴한 경주마'의 여생을 위한 새로운 해법을 제시했다.

마사회에 따르면 국내에서 연간 경주마 3000여 마리 가운데 연평균 1400여 마리가 퇴역하고 있다. 이 중 약 35%정도만 승용마로 활용되는 실정으로 그간의 퇴역마 관리에 어려움을 겪어 왔다. 이 가운데 마사회 부산경남본부가 국립생태원 멸종위기종복원센터와 손을 잡고 대안모색에 나서 눈길을 끈다. 멸종위기 야생생물인 소똥구리 복원사업에 은퇴한 경주마를 활용하기로 한 것.

소똥구리는 주로 소의 배설물을 먹는 곤충으로 생태계의 대표적 분해자다. 가축의 분변을 빠른 시간에 분해해 생태계 물질 순환을 돕고, 분변으로 인한 온실가스를 감소시킨다. 또한 분변 내에 해충 및 유해세균의 증식을 억제하는 역할을 수행한다.

현재 소똥구리는 멸종 위기 야생생물 Ⅱ급이다. 1970년 이전에는 우리나라에서 소똥구리를 쉽게 볼 수 있었지만 1971년 이후에는 공식적인 발견 기록이 없다. 방목이 감소하고 구충제와 항생제 대중화, 사료 보급 등 축산업 변화가 주요 원인으로 지목된다.

올해 들어 환경부와 국립생태원은 소똥구리 200마리를 몽골에서 도입해 증식 및 복원을 위한 연구에 착수했다고 밝히기도 했다.

소똥구리는 말똥도 소똥만큼 잘 먹는다. 국립생태원에 따르면 소똥구리 8~9마리가 일주일에 말똥을 1~2㎏까지 먹는다고 한다.

말똥 구하기에 나선 국립생태원 멸종위기복원센터는 퇴역경주마 활용에 고심해 온 마사회 부경본부와 상호 협력 필요성에 공감하고, 지난 12일 업무협약을 체결했다.

퇴역 경주마의 복지를 향상시키고, 생물다양성 보전을 위해 마사회 부경본부에서 열린 이날 체결식에는 정형석 부경본부장, 고영빈 경마처장, 최기형 국립생태원 멸종위기복원센터장, 이배근 복원연구실장 등 관계자 10여명이 참석했다.

양 측은 △경주 퇴역마의 복지 향상을 위한 사업 △소똥구리 등 멸종위기 야생생물 복원 공동연구 △말 산업과 멸종위기종 복원사업의 지속적인 성장기반 마련 등을 공동 추진키로 했다.

부경본부는 심각한 부상으로 경주마로서의 활동이 불가능한 퇴역 경주마 1마리를 내년 3월 국립생태원에 우선 기증한다고 밝혔다.

해당 경주마는 최병부 마주 소유의 '포나인즈(국내산·5세)'다. 지난 4월 앞다리에 심각한 골절을 입은 '포나인즈'는 동물병원 수의사들의 수술과 재활 덕분에 현재는 걸어다닐수 있을 정도로 회복되었다.

정형석 부경본부장은 "한국마사회는 경마시행을 총괄하는 기관이자 말산업육성 전담기관으로서 경주마 복지향상에 많은 관심을 기울여 왔다"며 "국립생태원과 함께한 이번 협약은 공공기관이 힘을 하나로 모아 경주마 복지 실현 및 멸종위기종 복원에 상생협력하는 좋은 본보기가 될 것" 이라고 말했다.

마사회 부경본부는 이번 협력사업이 원활히 정착될 수 있도록 국립생태원에 마사시설 설치자문, 말보건 관리 등 다양한 정책지원을 할 예정이다.

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