[서울=뉴스핌] 강소영 기자=1인 미디어 산업 성장과 함께 '유튜버'가 새로운 인기 직종으로 부상하고 있는 가운데, 중국에서도 '왕훙(網紅·인터넷 스타)' 열기가 거세다. 유튜브 이용이 불가능한 중국에서는 중국 자체 플랫폼을 이용해 인플루언서들이 활동하고 있는데, 관련 시장과 산업이 엄청난 속도로 성장하고 있다. 중국 '왕훙' 산업의 성장성에 주목해 중국 동형상 플랫폼 시장에 진출하는 외국인 인터넷 스타들도 점점 많아지고 있다.

◆ 수백만 구독자 거느리는 성공한 '외국인 왕훙'들 

중국에서 500만 명이 넘는 구독자를 거느리고 있는 최고 외국인 왕훙 채널 '와이궈런연구협회' 방송 화면 <사진=바이두>

'왕훙'은 인터넷 스타를 지칭하는 중국 용어다. 인터넷 방송으로 유명해져 사회에 영향력을 미치는 인물로 우리나라에서는 인플루언서 혹은 인기 유튜버 등으로 불린다.

공개 플랫폼을 통해 유명해진 후 사회에 영향을 미치는 인물이라는 정의에서 출발하면, 중국의 '외국인 왕훙' 역사는 30여 년 전으로 거슬러 올라간다. 당시에는 TV를 중심으로 유명 외국인 스타들이 탄생하곤 했다.

가장 대표적인 인물이 캐나다 유학생 출신 마크 로스웰(Mark Rowswell)이다. 1989년 '쉬다산(許大山)'이라는 중국식 예명으로 중국 중앙텔레비전의 춘완(春晚·중국 음력설 춘제에 방영되는 유명 프로그램)에서 중국어로 단막극을 선보인 후 하루아침에 유명인이 됐다. 이후 상성(相聲)으로 불리는 중국식 만담의 대가 장쿤(姜昆)의 문하생으로 들어가 상성을 정식으로 배웠다. 이후 중국 춘완 프로그램에 단골로 출연하고, 영화 주인공과 토크쇼 MC로 활약하는 등 활발한 활동을 했다. 이후에도 각종 무대와 플랫폼을 통해 중국에서 유명세를 떨친 외국인 스타들이 다수 탄생했다.

중국이 인터넷 사회에 돌입하고, 인터넷 동영상을 통한 개인 방송이 미디어 산업의 새로운 축으로 등장하면서 인터넷을 통해 유명해진 중국인 스타들이 등장하게 됐고, '왕훙' 시대의 막이 열리게 됐다. 

'왕훙'이 영향력이 급속하게 팽창하면서 중국 '왕훙 산업'에 진출하는 외국인들도 크게 늘어났다.

현재 중국 인터넷 방송 시장에 안착해 엄청난 팬을 거느리고 있는 '특급 외국인 왕훙'이 적지 않다. 중국 콘텐츠 산업 전문가들은 이들 외국인 왕훙들이 '특수한 중국 미디어 시장 환경에 최적화된 전략' 수립에 성공했다고 평가한다.

현재 가장 성공한 외국인 왕훙으로 평가받는 '와이궈런연구협회(歪果仁研究協會)'는 빌리빌리와 웨이보 두 개의 중국 플랫폼에서 580만 명의 구독자를 확보했다. 이 채널은 이스라엘 청년이 운영하고 있다.

프랑스인 청년이 이끌고 있는 '신스단단(信誓蛋蛋)'도 구독자 수가 535만 명에 달하는 왕훙 채널이다.  222만 명의 구독자를 거느리고 있는 몰도바 출신 왕훙 샤오샤오(瀟瀟)Gaby는 유창한 충칭 사투리로 일약 스타가 됐다. 수려한 외모의 서양 여자가 구수한 충칭 사투리를 유창하게 구사하면서 자신의 중국 생활을 공유하자 수많은 중국 네티즌들이 높은 관심을 보였다. 

샤오샤오Gaby 등 일부 왕훙은 인터넷에서 쌓은 인기를 기반으로 중국 TV 예능 프로그램 등으로 활동 영역을 넓히며 연예인으로 입지를 굳히기도 한다. 

이 밖에도 아푸 토마스, 산샤즈푸 등 여러 외국인 왕훙 채널들이 수백만 명의 구독자를 거느리며 중국 왕훙 산업에서 입지를 넓혀가고 있다.  

◆ 중국에서 성공하려면 정치적 민감성, 중국 사회 이해도 높아야 

이들 유명 외국인 '왕훙'들의 방송 콘텐츠는 가벼운 소재들이 대부분이다. 중국과 외국의 문화 차이를 부각하고, 그 과정에서 웃음 소재를 찾아가는 내용이 주류를 이룬다. 또는, 보통 사람들이 실현하기 힘든 극한의 상황을 도전하고, 이 과정을 방송으로 공유하는 콘텐츠도 인기가 많다. 

그러나 중국 국내 왕훙 도전자가 늘어나고, 중국 시장을 노리는 외국인 잠재 '왕훙'들도 많아지고 있어 향후 중국 왕훙 시장의 경쟁은 갈수록 치열해질 전망이다. 콘텐츠 전문가들은 외국인 왕훙 채널에 대한 신선도가 떨어지고, 콘텐츠 동일화 현상도 나타나고 있어 시장의 피로감이 높아지고 있다고 지적했다. 

특히 외국인 왕훙의 경우 중국 사회의 특성을 이해하지 못하거나, 정치적 민감도가 높지 못해 중국 시청자들의 분노를 사는 경우가 종종 발생한다. 기존에 상당한 팬층을 확보한 왕훙이라도 중국인의 '금기'를 건드리면 시장에서 외면당할 수 있다. 

중국 2대 외국인 왕훙으로 큰 인기를 누렸던 신스단단은 최근 중국을 비하하는 내용이 담긴 배경음악(BGM)을 사용했다는 의혹에 휘말려 곤욕을 치르고 있다. 중국을 비하했다는 소식이 전해진 지 일주일 만에 구독을 취소한 팬들이 십여 만 명에 달했다. 신스단단은 이 밖에도 '설정된 가짜 화면', 불량 상품 판매 등 다른 문제로도 구설수에 오르고 있다. 

일단 중국 시청자들에게 배척을 당하면 중국은 물론 세계 시장에서도 재기가 상당히 힘들다는 것도 외국인 유튜버들의 한계다. 중국 시장을 노리는 경쟁자들이 많은 데다, 중국에서 성공한 외국인 왕훙이 해외에서 비슷한 인기를 얻기가 힘들기 때문이다. 외국인 왕훙 대다수가 중국인을 겨냥해 중국인의 입맛에 맞는 콘텐츠를 생산하는데, 중국색채가 농후한 콘텐츠가 다른 나라에서도 똑같은 인기를 얻기란 쉽지 않다. 

한때 중국에서 큰 인기를 누렸던 영국 출신 왕훙 푸린팡(拂菻坊)이 대표적 사례다. 푸린팡은 유창한 중국어 실력과 잘생긴 외모로 왕훙이 됐지만, 문란한 사생활이 드러나면서 중국 시장에서 외면을 받게 됐다. 특히 중국인 여성과 태어난 아이를 책임지지 않고 여러 명의 중국 및 홍콩 여성과 사귄 것이 드러나 거센 비난에 직면했다. 

푸린팡은 결국 중국을 떠나 해외 시장을 대상으로 유튜브 채널을 개설했으나 주목을 받지 못했다. 결국 다시 중국으로 돌아와 재기를 노렸으나 사실상 실패했다. 

jsy@newspim.com