[서울=뉴스핌] 조아영 기자 = 국내 저비용항공사(LCC) 1위 사업자인 제주항공이 대형항공사(FSC)를 위협하고 있다. 이코노미석 단일 운영에서 벗어나 프리미엄석과 이코노미석으로 좌석을 나누고, 인천국제공항에 라운지를 개장하는 등 프리미엄 수요를 흡수하고 있다.

제주항공은 21일 기존의 이코노미석 대비 좌석 간격을 늘린 '뉴 클래스' 좌석을 새로 도입한다고 밝혔다. 오는 4분기부터 기존 189석의 좌석 배치를 174석으로 줄이고, 좌석 간격을 늘린 뉴 클래스 좌석 12석과 기존 이코노미 클래스 좌석 162석으로 운용할 예정이다.

뉴 클래스 좌석은 복도를 사이에 두고 기존 '3-3' 형태로 배열했던 좌석을 '2-2' 형태로 바꾸고, 좌석 간격도 현재 30~31인치보다 넓은 41인치로 늘린다. 취항 노선 중 거리가 길고 상용 수요가 많은 노선에서 먼저 실시할 예정이다. 대상 항공기는 서비스 도입 초기 3대를 고려하고 있다.

뉴 클래스 좌석 도입은 중장거리 노선에서 편의성을 위해 비용을 더 지불하려는 '프리미엄' 수요에 대응하고 중거리 이상 노선 취항을 확대해 사업 저변을 넓히기 위해서다.

제주항공 관계자는 "중장거리 노선에서 이른바 '프리미엄 수요'가 있지만 FSC 이외에 대안이 없는 상황에서 이들의 수요를 흡수하기 위한 서비스"라며 "취항 노선 중 운항거리 2500㎞ 이상인 방콕, 코타키나발루 등의 노선에서 일반 좌석보다 상대적으로 좌석 간격이 넓은 앞좌석 판매 비율이 60~70%에 이르는 점도 고려했다"고 설명했다.

또, 좌석 수가 189석에서 174석으로 15개가 줄어듬으로써 항속거리도 늘어난다. 싱가포르, 서아시아 등 운항거리 4000㎞ 이상의 도시 취항도 가능해지는 것이다.

오는 6월에는 국내 LCC 최초로 인천국제공항에 라운지를 개장할 예정이다. 국적사 중에서는 대한항공과 아시아나항공만이 인천국제공항에 라운지를 운영하고 있다.

제주항공은 지난해 연간 매출 1조를 돌파하고 영업이익률 8%를 기록했다. 순이익은 709억원으로 적자 전환한 대한항공, 아시아나항공도 제치고 항공업계 1위였다.

올해도 공격적인 기단 확대와 노선 취항 등으로 외형 성장을 지속하고 사업 다변화로 안정적인 수익구조를 조성해나간다는 방침이다.

지난 17일 도입한 B737-800 1대에 이어 추가로 5대의 항공기를 들여와 총 45대로 기단을 확대할 예정이다. 신규노선도 늘려 82개 노선을 운영하며, 연간 탑승객 1400만명을 수송한다는 목표다.

여객 수송 사업 외에도 화물사업, 호텔(홀리데이 인 익스프레스 서울 홍대)과 종합지상조업(JAS) 등을 키워나가며 사업모델 다양화에 속도를 낸다. 화물사업은 제주~부산, 제주~광주 등 국내선 노선으로 확대할 계획이다.

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