[워싱턴 로이터=뉴스핌] 신유리 인턴기자 = 중국 북서부에서 발견된 1억7400만년 전의 공룡 화석이 용각류 공룡 계보에 새로운 시각을 제공한다고 로이터통신이 24일(현지시각) 보도했다. 진화된 용각류 공룡이 기존보다 1500만년 정도 이른 시기에 등장했다는 것이다.

발견된 화석은 초기 용각류 공룡에 속하는 것으로, 중국어로 ‘리우롱 션치’라 불린다. 이 공룡은 긴 목과 꼬리, 작은 머리와 두꺼운 다리를 지녔다. 용각류 공룡은 초식공룡으로 공룡 중 몸집이 가장 큰 것으로 알려졌다.

이름 ‘링우롱 션치’는 ‘링우에서 온 굉장한 공룡(Amazing dragon from Lingwu)’이란 의미다. 링우는 화석이 발견된 곳으로부터 가장 가까운 도시 명칭이다.

링우롱은 중생대 쥐라기(중생대를 셋으로 나눈 것 중 두 번째 시기)인 1억7400만년 전에 살았던 것으로 추정되고 있다.

과학자들은 단체로 발견된 공룡 화석 8~10점의 뼈를 발굴했다. 중국 과학아카데미 고생물학자 씽쉬는 “가장 큰 것은 17.5m에 달한다”고 밝혔다. 그는 이번 연구를 네이처 자매지 ‘네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)'에 24일 게재했다.

공룡 머리부터 발끝까지는 약 35~57피트(10.7~17.4m)에 달할 것으로 추정되고 있다.

수천만년 더 일찍 등장한 원시 용각류 공룡과 비교한 해부학적 특성을 봤을 때 링우롱은 지금까지 알려진 용각류 계보 최초의 진화된 공룡을 대표한다.

이는 진화된 형태의 신용각류가 기존보다 1500만년 이른 시기에 등장했다는 것을 의미한다. 신용각류는 쥐라기 거대 공룡 디플로도쿠스와 브론토사우루스, 공식적으로 가장 거대한 육생동물로 알려진 백악기(중생대를 셋으로 나눈 것 중 마지막 시대) 아르헨티노사우루스와 드레드노투스, 파타고티탄 등을 포함한다.

유니버시티 칼리지 런던 고생물학자이자 이번 연구 공동저자인 폴 업처치는 “이전에는 신용각류 공룡이 1억6000만년 전 처음 등장했다고 생각했다”며 “500만년이라는 기간 동안 그 종이 점점 퍼지며 다양해진 줄 알고 있었다”고 밝혔다.

그는 “그러나 링우롱의 발견으로 이 가설이 틀렸다는 것이 증명됐다”며 “이제는 용각류 공룡이 좀 더 이른 시기에, 점진적으로 발전해왔다는 것을 기반으로 연구를 진행해야 한다”고 말했다.

링우롱은 따뜻하고 습한 환경에서 살았으며, 구과식물과 양치식물 등 초목을 주식으로 삼았다.

다른 용각류 공룡에 비해 목이 길지 않고 쐐기 모양의 이빨을 가지고 있어 낮고 부드러운 식물을 섭취했을 가능성이 높다.

이번 발굴 과정에서 여러 마리의 화석이 함께 발견됐기 때문에 과학자들은 링우롱이 무리 지어 살았을 것으로 보고 있다.

기존 학설에 따르면 링우롱은 동아시아에서는 발견될 수 없는 용각류 하위그룹에 속한다. 신용각류가 판게아 분리 이후 진화를 시작했다고 믿어왔기 때문이다.

하지만 중국에서의 이번 화석 발견은 판게아 분리 시기가 기존보다 훨씬 늦춰질 수 있음을 보여주고 있다. 

[뉴스핌 Newspim] 신유리 인턴기자 (shinyoori@newspim.com)