[서울=뉴스핌] 이지은 기자 = “30대 후반으로 넘어가는 나이에 사랑에 대한 이야기를 그린 작품을 만난 건 행운이죠. 한 번은 겪어볼 수도 있는, 주변에서 들어봤을 법한 얘기잖아요. 이 시점에 ‘예쁜 누나’를 만난 건 축복이에요.”

‘멜로 퀸’으로 불리는 손예진(36)이 JTBC ‘밥 잘 사주는 예쁜 누나’로 멜로의 정점을 또 한 번 찍었다. 지난 25일 삼청동의 한 카페에서 만난 그는 환한 미소로 이번 작품에 대한 만족감을 드러냈다.

배우 손예진 [사진=엠에스팀엔터테인먼트]

“이렇게 많은 관심이 올지 몰랐어요. 드라마를 5년 만에 하는 건데, 사실 대중들과 같이 호흡하는 게 까마득했거든요. 저를 그냥 손예진이 아닌, 극중 윤진아로 봐주신 것 같아요. 최근에 영화만 하다가 오랜만에 드라마를 해서 재밌고 새로운 경험을 했어요. 피드백이 워낙 빠르니까 좋더라고요(웃음). 평정심을 유지하면서 찍었어요.”

손예진이 드라마에서 연기한 윤진아는 커피회사 가맹운영팀 대리다. 그리고 연하남 정해인(서준희 역)와 불같은 사랑을 하는, 또 현실의 벽에 부딪히는 연기를 현실감 있게 그려냈다.

“진아와 준희는 정말 힘든 사랑을 했어요. 진아는 사랑 문제에 있어서 선택에 기로에 설 때마다 실수를 했고요. 하지만 그게 최선이었어요. 실패하고 실수하고 아픔을 겪으면서 굉장히 빠르게 성숙해지더라고요. 그러면서 단단해져요. 시청자들이 진아의 선택에 있어서, 실수를 할 때마다 답답함을 느꼈던 건, 저도 잘 알고 있죠. 그래도 진아가 특별했던 건 여느 캐릭터와 다른 길을 걸었다는 거예요. 준희에게, 그리고 주변에 피해 주고 싶지 않은, 상처주고 싶지 않은 여린 캐릭터였어요. 솔직하지 못했던 거죠. 그래서 더 짠하게 느껴졌던 게 커요.”

배우 손예진 [사진=엠에스팀엔터테인먼트]

극중에서 준희는 사랑을 택하고 부딪치는 인물이다. 이에 반해 진아는 항상 도피한다. 드라마에서 쉽게 볼 수 없었던 캐릭터였다. 이로 인해 ‘민폐 여주’라는 말을 들어야만 했다. 그러나 손예진은 “오히려 그게 더 좋았다”고 말했다.

“진아는 한국 드라마에서 많지 않았던 캐릭터였어요. 사랑에서 오는, 혹은 회사 문제에서 오는 현실적인 부분, 내 자신의 치부는 다들 보기 싫잖아요. 진아도 그랬던 거예요. 그래서 주변에 더 큰 피해를 주기 싫어서 모른 척 했던 거죠. 저는 오히려 이런 부분이 더 좋았어요. 솔직하고 현실적이잖아요.”

‘밥 잘 사주는 예쁜 누나’에서는 준희와 진아가 이별한 후 3년이라는 시간이 갑작스레 흐른다. 그 사이에 진아는 새로운 남자친구를 만나고 헤어져 다시 준희와 재회한다. 시청자들에게는 불친절한 전개였고, 손예진 역시 부담스러운 전개였다고.

배우 손예진 [사진=엠에스팀엔터테인먼트]

“3년이라는 공백을 표현하는 건 오롯이 배우의 몫이에요. 정말 부담스러웠어요. 3년이라는 시간을 어떻게 표현해야 될지 고민이 컸죠. 그래서 생각한 게 진아의 밝은 이미지를 없애는 거였어요. 허전해보이고 외로워 보이길 바랐어요. 3년 동안 진아는 정말 혼자였을 거고, 홀로 힘든 시기를 버텼을 거라고 느꼈거든요. 거기서 오는 외로움을 표현하려고 애썼어요.”

5년 만에 복귀한 드라마에서 큰 사랑을 받았고, 필모그래피에 새로운 캐릭터를 그려냈다. ‘밥 잘 사주는 예쁜 누나’는 손예진에게 단순한 드라마가 아니었다.

“저한테 의미가 큰 작품이에요. 오래 잊히지 않을 것 같아요. 시간이 지나도 생각날 것 같고요. 특히 봄에, 비가 올 때 가장 생각날 거 같네요. 드라마에 삽입됐던 노래들과, 봄에 촬영하면서 찍으면서 맡았던 풀 냄새가 오래 기억될 것 같아요.”

배우 손예진 [사진=엠에스팀엔터테인먼트]

손예진은 이번에도 ‘멜로 퀸’이라는 수식어를 지켜냈다. 영화 ‘클래식’(2003) ‘내 머릿속의 지우개’(2004)의 영향이 컸던 탓이었을까. 작품에서 다양한 캐릭터를 소화해도 손예진의 수식어는 ‘청순’이다.

“제가 찍은 멜로를 좋아하시는 분들이 많다는 건 알고 있어요. 그렇다고 계속 멜로만 찍으면 자기복제가 될 수밖에 없잖아요. 그래서 영화 ‘해적’이나 ‘덕혜옹주’로 다양한 모습을 선보였던 거고요. 하나의 이미지에 국한되려고 연기한 적도 없어요. 다름을 추구했죠. 많은 분들이 제 멜로를 좋아해주시는 건, 감사할 따름이고요. 이번 청순 이미지도 오래 못갈 것 같아요. 곧 추석에 제가 찍은 영화가 개봉하는데 경찰 역할이에요. 이번 드라마 캐릭터의 추억에 젖어 오래 가고 싶은데, 보기 좋게 다른 모습을 보여드릴 것 같아요. 하하. 다음 이미지에 대한 걱정은 안 해도 될 것 같네요(웃음).”

alice09@newspim.com