[서울=뉴스핌] 김양섭 기자 = 바이오 플랫폼 기업인 코디엠이 투자한 ‘페프로민바이오(PeproMene Bio Inc.)’가 지난 21일 서울 삼성동 파르나스 호텔에서 과학기술자문(SAB) 회의를 개최했다.
이 날 SAB에서는 암 면역학계의 세계적 권위자로 ‘2016년 호암의학상’을 수상한 래리 곽(Larry Kwak) 박사와 면역시스템 연구로 2011년 노벨 생리의학상을 받고, 현재 페프로민 바이오의 과학 고문을 담당하고 있는 면역학의 대가 ‘브루스 보이틀러(Bruce Beutler)’ 박사, 미국 시티오브호프(COH) 병원 종합 암센터 학장인 스티븐 T.로젠 박사를 비롯해 주요 주주 및 투자자 등 약 40여 명이 참석했다.
통상 미국 바이오 기업들의 SAB가 과학기술 고문 및 최고 경영자들만 참여해 비공개로 이루어지는 반면, 코디엠은 미국 기업인 페프로민바이오에 익숙하지 않은 한국 투자자들을 고려해 주주총회와 유사한 방식으로 진행했다고 설명했다.
페프로민바이오는 이날 SAB를 통해 자사 파이프라인의 과학적 우수성과 시장 가능성에 대해 상세히 설명했다. 더불어 페프로민바이오가 도입할 신규 파이프라인과 임상 일정 등에 대해서도 언급했다.
페프로민 바이오의 가치가 매우 큰 이유는, 최근 암 치료 분야에서 가장 큰 화제인 차세대 면역항암제 ‘CAR-T(키메라 항체 수용체 T-세포)’ 치료제야 말로 암 환자에 맞춤형 치료를 제공할 수 있는 가장 효과적이고 안전한 방식이기 때문이다.
‘페프로민 바이오’가 개발 중인 ‘CAR-T’ 치료제는 환자 본인의 면역세포(T세포)를 추출하여 유전공학적 기술을 통해 더 강한 면역세포로 만든 후 다시 환자에 주입함으로 암세포를 공격·사멸시킨다. 지난 2011년 만성 백혈병 환자 완치를 성공시키면서 세상에 이름을 알린 CAR-T 치료제는 새로운 암세포가 발생해도 끝까지 암세포를 찾아서 파괴시킨다는 장점이 있어 현재까지 암 치료제 중 가장 진화한 형태로 평가되고 있다.
무엇보다 지난 해 3월 미국에서 설립된 기업이지만 이미 4,000만 달러(약 423억원)의 투자금을 유치했을 정도로 주목받고 있다. 특히 코디엠은 지난 해 하반기 투자 검토를 시작으로 올 초까지 페프로민 바이오에 두 차례에 걸친 선제적 투자를 진행했다. 점점 커지는 CAR-T 치료제 시장의 비전을 일찌감치 주목한 코디엠에 이어 바이넥스·메디포스트 등 유수 국내 바이오 기업들도 페프로민바이오와 투자 협약을 맺고 공동 연구개발에 뛰어들었다.
페프로민바이오는 연내 전임상 시험을 완료하고, ‘CAR-T’ 치료제에 대한 임상시험계획(IND) 승인을 거친 후 미국 현지 임상기간을 앞당기기 위해 속도를 낼 예정이다.
2020년 미국 임상을 책임질 로젠 박사는 시티오브호프의 경험을 통해 CAR-T 치료 시 나타날 수 있는 부작용을 최소화할 수 있다고 설명했다. 또 브루스 보이틀러 박사는 “환자의 선천적 면역성을 높여 면역항암제의 암 치료 효과를 확대하는 치료제를 개발 중”이라며 “향후 이 분야에서 페프로민바이오, 코디엠 등 다양한 기업들과 협력할 수 있다”고 말했다.
이에 최근 총 350억원 규모의 바이오 신사업 자금을 대거 확보한 코디엠은, CAR-T 치료제가 이미 출시된 치료제들의 대안이자 효과가 높은 암 치료 접근법인 만큼, 앞으로도 페프로민바이오와 같은 우량 바이오 기업에 대한 지속적인 R&D 투자를 통해 면역 항암제 시장의 새로운 가능성을 알린다는 각오다.
또한 코디엠은 지난해 사내이사로 영입한 북미지역 다국적 제약사 머크의 인수합병(M&A) 총괄 담당인 제임스 필립슨 수석 부사장과 함께 자사가 확보한 파이프라인을 성공적으로 라이선스 아웃하기 위해 총력을 기울일 예정이다.
코디엠 관계자는 “CAR-T 치료제는 이미 여러 다른 타입으로 개발되는 등 글로벌 대형 제약사를 중심으로 폭발적인 집중을 받고 있다”며 “현재까지 투자를 마친 기업들뿐 아니라 향후 시장성 있는 기업들을 발굴해 글로벌 바이오 플랫폼 기업으로의 입지를 다지겠다”고 밝혔다.
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