[뉴스핌=서영욱 기자] "우리 잘살게 해주려고 사람들이 이렇게 많이 온겨? 앞으로 돈 많이 벌 일만 남았네잉"

지난 27일 찾은 전북 군산시 영화동에 위치한 영화시장. 도시재생 선도사업지를 둘러보려는 일행들로 오랜만에 시장이 북적해지자 상인들의 반가운 인사가 이어졌다. 

군산시 월명동‧영화동 일대는 1990년대 후반 시청과 법원 같은 관공서가 신도심으로 옮겨가고 내항의 항만 기능이 외항으로 이전하면서 쇠락의 길을 걸었다. 사람들이 떠나면서 빈 가게가 늘고 도심은 황폐해지기 시작했다. 남아있는 대부분 사람들도 노년층으로 원도심은 활기를 잃었다. 

군산시에 따르면 군산 도심 노령화지수는 전국 평균(77.7%)의 3배 수준인 211.4%에 이른다. 전체 건축물 중 85.6%가 20년 이상된 노후건축물로 공실도 173개동에 이른다. 

도시재생이 시급하다고 판단한 정부와 전라북도청, 군산시는 지난 2014년부터 죽어가던 구도심 살리기에 적극적으로 나서고 있다. 군산 개항이후 근대문화유산을 활용한 테마가로 조성사업과 근대역사경관조성사업이 핵심이다.

군산은 지난 1899년 국내 6번째 개항한 항구다. 호남‧충청 평야에서 생산되는 쌀 수탈지역으로 당시 상황을 유추할 수 있는 일제식 가옥이 고스란히 남아있다. 군산시는 일제수탈기 아픔을 되새길 목적으로 근대건축물을 복원해 숙박시설과 관광지로 활용하고 있다. 

동태문 군산시 도시재생과장은 "군산 도시재생의 가장 중요한 의미는 지역 특화자원인 근대문화유산과 원도심의 낮은 지가‧임대료를 활용한 지역맞춤형 일자리를 창출해 지속가능한 먹거리를 마련했다는 점"이라고 설명했다. 

이어 "국내 최초로 게스트하우스 협동조합(펀빌리지)을 설립해 숙박이 부족한 원도심 내 외국인은 물론 내국인 관광객까지 머물 수 있는 환경을 조성하고 지역 경제를 활성화하고 있다"고 덧붙였다.

군산시의 노력으로 소기의 성과를 얻었다. 지난 2013년 22만명에 그쳤던 군산시 방문객은 지난해 102만명으로 늘었다. 올해 관광객은 300만명 돌파를 목전에 두고 있다. 월명동‧영화동 일대 신규 개업한 가게도 지난 2014년 8개에서 올해 47개로 늘었다. 

올해는 영화시장의 빈점포에 지역 내 청년 창업자를 유치하고 창업을 지원하는 '도시재생 청년 스타트업' 시범사업을 추진해 시장 활성화에 나선다. 

◆ 활력 잃은 '째보선창'..젊은이들이 찾는 '핫플레이스'로 

영화동과 가까운 금암동 '째보선창' 일대는 지난 14일 국토교통부가 지정한 도시재생 뉴딜사업 시범사업지로 꼽혔다. 이 일대는 '언청이처럼 갈리진 선창' 또는 언청이 객주가 있어 조선시대부터 째보선창으로 불렸다.

하지만 이 곳 역시 내항기능이 이전하면서 황폐해져가고 있었다. 지금 허름하게 남아있는 째보선창 창고는 1980년대를 배경으로 한 영화 '변호인'의 배경 장소로 활용될 만큼 음습한 모습으로 남아있다. 

군산시는 도시재생 뉴딜사업으로 째보선창의 잃어버린 기능을 회복하는 데 중점을 두고 있다. 군산시 금암동 일대 14만㎡ 부지에 폐선철로를 공원하고 수변 산책로를 재정비해 근대역사지구 내 관광객을 자연스럽게 끌어오겠다는 복안이다. 

이를 위해 해양공원을 가로막고 있는 한국선급 건물을 필로티 구조로 리모델링해 동선을 확보할 계획이다. 방치되고 있는 수협창고는 저렴하게 임대해 청년창업공간으로 활용해 지역경제 활성화 중심지로 재탄생된다. 

전통시장 골목은 도로, 안내판, 조명을 재정비하고 민박집이나 쉐어하우스를 유치해 관광객들의 발길을 잡는다. 정부와 군산시는 이곳에 오는 2022년까지 303억원을 투입하기로 했다. 

동태문 과장은 "한화부지에는 원도심에 부족한 공원이 조성되고 민자유치로 푸드트럭존과 글램핑존을 만들어 쇠퇴한 지역의 활기를 불어넣을 예정"이라며 "주변 전통시장과 연결 프로그램을 발굴해 상생발전을 도모하겠다"고 말했다. 

군산시는 이 외에도 전라북도가 주관한산북동 장전해이지구가 시범사업으로 꼽혔다. 총 63억원을 투입해 노후화로 쇠퇴한 산북동 일대 마을을 개선하는 주택정비사업이다. 

국토부 관계자는 "군산시는 지역 특화 자원인 근대문화유산을 테마로 지역 청년, 주민, 전문가가 협력해 지역 맞춤형 일자리를 창출하고 있고 관광객이 머물 수 있는 환경을 조성하며 도시재생의 성공 사례를 만들어 가고 있다"며 "국토부가 추진하는 도시재생 뉴딜사업에 군산시의 성공 사례가 확산되기를 바란다"고 말했다. 

[뉴스핌 Newspim] 서영욱 기자(syu@newspim.com)