[뉴스핌=백진규 기자] ‘철의 여인’ 둥밍주(董明珠)가 거리그룹 회장직을 돌연 사임하면서 중국 기업인들의 관심이 집중되고 있다. 거리전기(格力電器 000651.SZ)를 세계 1위 에어컨 기업으로 키워냈던 둥 회장이 때마침 중소주주들의 맹비난을 받고 있기 때문이다.  비록 거리전기 회장직은 유지했으나 그룹 회장에서 물러난 그녀가  실적악화 및 사업확장 실패 등 과제를 해결할 수 있을지 불투명한 상황이다.

둥밍주 거리전기 회장은 지난 10월 18일 주하이거리집단공사(珠海格力集團公司 거리그룹) 회장직에서 물러난 것으로 밝혀졌다. 거리그룹은 지난 11일 “일반적인 인사 조정이었으며, 둥 회장의 거리전기 회장직 유지에는 아무 문제가 없다”고 말했다. 하지만 신임 회장 선출 계획은 공개하지 않았다.

주하이(珠海)시국유자산경영관리국은 둥 회장이 국유기업인 거리그룹 회장과 주식회사인 거리전기 회장을 겸직하는 것은 국유기업 개혁방안에 맞지 않는다고 설명했다. 둥 회장 역시 국유기업 개혁을 위해 자진해서 사임한 것이란 입장을 밝혔다. 둥 회장은 2007년 거리전기 회장으로 취임했고, 2012년부터 거리그룹 회장을 겸임해 왔다.

◆거리전기 실적악화에 중소주주들과 반목 불거져

하지만 업계는 둥 회장 사임이 최근의 경영악화 및 중소주주들의 비난과 무관하지 않다고 보고 있다. 

또한 거리그룹 회장직에서 물러난 지 한달이 지나서야 외부에 발표한 것도 구설수에 오를 만한 부분이다. 

거리전기는 국유기업인 주하이거리집단공사의 자회사로, 세계 에어컨 생산·판매 1위 기업이다. 하지만 2015년 영업이익은 전년비 29.0% 감소한 978억위안, 순이익은 11.5% 감소한 125억위안을 기록했다. 상장 20년 만에 처음으로 두 자릿수 하락한 것.

2011년 이후 에어컨 시장이 포화상태에 진입하면서 성장세가 크게 둔화됐으나, 거리전기는 사업분야 확대 등 대응책을 마련하지 못했다. 2003년부터 주방가전 스마트폰 등 사업 확대를 시도했으나 별다른 성과를 거두지 못한 것. 현재 거리전기의 전체 매출에서 에어컨 사업이 차지하는 비중은 90%에 달한다.

같은 기간 경쟁업체 메이디(美的)는 냉장고 세탁기 등으로 사업분야를 늘리면서 에어컨 사업 의존도를 50% 이하로 낮추는데 성공했고 실적도 거리전기를 앞서기 시작했다. 올해 1~3분기 메이디의 영업이익은 1164억위안 순이익은 128억위안으로 거리전기의 영업이익 831억위안 순이익 112억위안보다 크다.

실적악화보다 더 직접적인 타격은 둥밍주 회장과 중소주주들의 반목이다.

4년 전만 해도 거리전기 중소주주들은 둥 회장의 든든한 지원군이었다. 2012년 둥밍주의 거리그룹 회장 겸임 투표때도 중소주주들은 찬성표를 던졌고, 둥 회장은 거리그룹 거리전기 회장을 겸임하면서 ‘둥밍주 시대’를 열었다.

하지만 4년간 실적악화와 둥 회장의 고액 배당 등으로 인해 중소주주들은 둥 회장을 비난하기 시작했다. 중국 유력 매체 신경보(新京報)에 따르면 1996년 거리전기 상장 이래 지금까지 둥 회장의 배당액은 총 2억위안(약 343억원)에 달하며, 중소주주들은 둥 회장에게 강한 배신감을 드러냈다.

둥 회장 역시 지난 10월 28일 거리전기 임시주총에서 중소주주들을 향해 “거리전기는 당신들에게 아무런 피해를 주지 않았다”, “내가 (회의장에) 들어왔는데도 박수를 치지 않다니, 이런 일은 처음이다”라며 불만을 표시했다.

◆ 전기차 사업 확장도 불투명

10월 28일 거리전기 임시주총은 전기차 사업 진출을 위해서였다. 지난 9월 1일 거리전기는 "130억위안(약 2조2000억원)을 들여 전기차 부품 업체 주하이인룽(珠海銀隆) 21개 주주로부터 지분 100%를 인수한다”며 “주하이인룽 운영자금 조달을 위해 97억위안 규모의 제3자배정 유상증자를 결정했다”고 밝혔다.

하지만 이번 임시주총에서 뜻밖의 복병을 맞으면서 향후 인수 가능성도 불투명해진 상황이다. 둥 회장을 반대하는 중소주주들이 자금모집안을 부결시켰기 때문이다. 이날 거리전기는 26개 안건을 놓고 투표를 진행했고, 그 중 주하이인룽 인수와 관련된 15개 안건이 부결됐다. 한 주주는 “둥 회장을 믿을 수 없다. 나 자신의 이익을 지키기 위해 유상증자를 반대한다”고 밝혔다.

둥밍주 거리전기 회장 <사진=바이두>

이에 따라 선전거래소는 거리전기 측에 주하이인룽 인수와 관련한 계획서를 다시 제출하라고 요구했고, 거리전기 측은 유상증자를 통한 자금모집안이 아직 통과되지 못했다고 설명했다. 전기차 사업 진출을 통해 활로를 찾으려 했던 둥 회장의 입지가 더욱 약해질 수밖에 없는 대목이다.

‘철의 여인’ 둥 회장 역시 쉽게 타협하지 않을 것으로 보인다. 지난 4일 둥 회장은 중국 매체 왕이커지(網易科技)와의 인터뷰에서 “외부에서는 이번 임시주총이 거리전기에 큰 타격을 줬다고 생각하지만 그렇지 않다. 우리는 주주들의 이익을 위해 일할 뿐”이라면서도 “(일부 주주들이) 잘못된 판단을 한다면 그 결과를 깨닫게 하겠다”고 밝혔다.

둥 회장은 ‘중국 여성파워 넘버 1’, ‘철의 여인’ 등 다양한 수식어를 갖고 있는 중국 대표 여성 CEO이다. 그녀는 지난해 포춘(Fortune)이 발표한 중국 내 가장 영향력 있는 여성 기업인 1위에 오르기도 했다. 36세의 나이에 거리전기에 입사해 11년만에 글로벌 기업으로 성장시키면서 중국 재계의 여성 영웅으로 떠올랐다.

[뉴스핌 Newspim] 백진규 기자 (bjgchina@newspim.com)