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[뉴스핌=강소영 기자]

2015년 연말 중국 대형 포털 시나닷컴이 중국에서 영향력이 큰 재계 인사 100명을 대상으로 올해의 인물을 선정하는 투표를 진행했다. 각 산업계의 대표 기업 수장이 명단에 오른 가운데, '검은 머리' 일색의 후보 명단 속 단연 눈에 띄는 인물은 금발에 파란눈을 가진 '리비징(李碧菁 사진)' 여사다.

우리에겐 다소 생소하지만 리비징 여사는 중국 재계의 전설적인 인물이자, 중국 현대 의료 역사에 있어 매우 중요한 존재다. 

로베르타 립슨(Roberta Lipson)이라는 원래 이름을 놔두고 리비징이라는 중국 이름을 사용하는 것만 봐도 그녀와 중국의 '끈끈한' 관계를 짐작케 한다.

현재 리비징 여사의 공식 직함은 허무자의료그룹(和睦家醫療集團, UFH)과 메이중후리(美中互利)공사의 이사장이다.

허무자의료그룹은 중국 최초의 국제 민영 의료기관이자 최고급 병원으로, 척박하고 폐쇄적인 중국 시장에서 외국자본이 성공한 '모범적인' 사례로 꼽히는 의료기업이다.

허무자의료그룹은 설립 초기에 외국의 주중 외교관 및 가족, 중국에 파견된 외국인을 대상으로 서비스했지만, 현재는 고급 의료서비스를 추구하는 현지 환자 고객이 주를 이룬다.

◆ '핑퐁 외교'로 싹튼 중국과의 인연

리비징 여사와 중국의 인연은 1972년으로 거슬러 올라간다. '핑퐁 외교'와 닉슨 전 미국 대통령의 중국 방문으로 미국 내에서 연일 중국에 관련된 소식이 쏟아졌고, 리비징은 이때 중국이라는 '신비한' 국가에 강렬한 호기심을 느끼게 됐다. 

리비징은 중국에 대한 관심으로 대학에서 중국 역사를 전공하고, 대만에서 유학까지 하게됐다. 리비징이라는 중국어 이름 역시 대만 유학시절 그녀의 스승이 붙여준 이름이다.

리비징은 줄곧 중국을 동경했지만 중국을 직접 찾지는 못했다. 그러나 그녀가 중국 대륙의 땅을 밟을 수 있는 기회는 우연히 찾아왔다. 그 '기회'는 훗날 리비징이 중국 의료사에 길이 남을 인물이 될 '운명'의 시작이기도 했다. 

대학원 졸업 후 미국의 의료기기 회사에 취업한 리비징이 1979년 중국으로 파견을 나가게 된 것. 당시 그녀의 나이는 24세였다.

리비징은 몇 년 전 진행한 중국 매체와의 인터뷰에서 "기대를 안고 찾아온 중국의 상황은 매우 충격적이었다"고 회고했다. 낙후한 의료 시설과 시스템에 경악을 금치 못했다는 것. 개혁개방 초기였던 당시 중국의 최고급 병원에서 사용하는 의료 설비는 미국에서는 찾기도 힘든 낡은 모델이었다. 

중국 최초의 5성급호텔과 민간기업이 설립된 것도 1979년이었으니 당시 병원의 상황은 말로 설명할 필요가 없을 정도였다. 

하루 빨리 미국의 선진 의료 기기를 중국에 도입해야겠다고 마음 먹은 것도 그 때문이었다.

그러나 처음부터 순탄치는 않았다. 그녀가 몸 담았던 미국 회사가 다른 회사로 팔리면서 의료기 사업 부서가 위축됐기 때문이다. 이를 계기로 리비징은 독립을 선언, 1981년 베이징에 작은 집을 구해 '메이중후리'라는 회사를 설립했다. 메이중후리(美中互利), 즉 미국과 중국이 서로에게 모두 이익이 되는 관계라는 뜻의 회사명처럼 메이중후리는 미국의 선진 시스템을 도입해 중국 의료 시장 개선에 크게 공헌했다.

메이중후리는 1993년 미국 나스닥에 상장했고, 2002년 10월 1일 리비징은 미중 무역 발전에 대한 공로를 인정받아 당시 미국 국무부 장관이었던 콜린 파월로 부터 국무부 장관상을 받았다.

◆ 중국 최초, 최고의 민간 국제 병원 설립  

허무자병원<사진=바이두(百度)>

리비징의 메이중후리그룹이 병원 사업에 진출한 것은 1990년대 초였다. 중국의 의료 시장 전반의 낙후가 단순히 낡은 의료 시설 때문이 아닌 의료 서비스 시스템 전반의 문제점임을 깨닫고 직접 병원을 경영키로 한 것이다.

허무자병원은 이런 배경 아래 1997년 베이징에서 처음 문을 열었다.

18년이 지난 현재 허무자병원은 5개 종합병원,2개 전문병원, 14개의 분원과 의료기관을 운영하는 대형 의료기업으로 성장했다. 베이징 외에 광저우, 톈진,상하이 등지에도 병원을 설립했고, 전세계 25개국에서 초빙한 500여 명이 전문 의료인원이 다양한 언어로 의료 서비스를 제공하고 있다.

'허무자'는 중국에서 누구나가 아는 대표적인 고급 의료 브랜드로 자리잡았다. 일반 공립 병원보다 10배가 넘는 진료비로 '귀족 병원'이라고 비판을 받기도 하지만, 공립 병원과는 차원이 다른 서비스로 이용 환자의 만족도는 매우 높다. 특히, 여성 전문 분야에 특화되어 있어 앞으로의 성장 가능성도 매우 크다. 최근 몇 년 메이중후리그룹 산하 의료서비스 사업 분야의 수익규모는 연간 20% 이상의 속도로 늘어나고 있다.

중국 의료 시장 규모가 폭발적으로 성장하면서 허무자는 중국 자본시장으로부터도 주목을 받고 있다. 중국의 유명 대기업 푸싱그룹(복성그룹, 復星集團) 산하 푸싱의약(복성의약)은 2013년 메이중후리의 지분에 투자했고, 양사는 긴밀한 협력을 이어가고 있다.

◆ 중국 의료시장 진출을 꿈꾸는 외자에게 전하는 '조언' 

중국이 의료시장 개방의 문호 확대에 따라 중국 의료 시장에 진출하려는 외국자본이 급증하면서, 허무자의 성공 사례는 각종 매체에 더욱 자주 회자되고 있다.

그러나 여전히 폐쇄적인 중국 시장에서 외국자본이 의료기관을 운영한다는 것은 매우 힘든일이다.

특히 미국 등 선진 국가와 다른 행정 관리 감독 시스템은 외국자본이 넘어야 할 가장 높은 '진입 장벽'이다. 리비징 여사는 중국 사업의 가장 힘든 점을 묻는 질문에 여전히 "병원설립 허가, 세금 등의 행정 관리 제도"라고 답한다. 

리비징 여사가 1990년대 초반 민간 병원을 설립하려고 했을 때 모두가 '불가능'이라 외쳤던 것도 이 때문이다.

리 여사는 당시 중국 위생부 관료들을 만나 지루한 설득을 이어가야 했다.

"중국에 있는 외국인도 그들에게 맞는 의료 기관이 매우 필요합니다. 외국자본의 병원 설립이 가능해진다면, 중국의 투자 환경도 개선될 거에요. 외국 자본이 중국에서 병원을 설립해 성공할 수 있는지 '시험'이나 해보자 고요!".

'시험' 삼아 해보자는 그녀의 끈질긴 설득에 결국 위생부 관료들도 병원 설립을 허가하게 됐다.

그러나, 위생부 관료의 병원 설립 허가는 허무자병원 설립을 위한 마지막 '관문'이 아닌 지루한 '행정 수속'의 시작에 불과했다.

1호 허무자병원이 정식으로 문을 열기까지 리비징 여사가 각 기관을 찾아다니며 받아낸 도장의 수는 무려 180개에 달한다.

◆ 유창한 중국어, 파란눈의 중국인 

리비징 여사가 중국 민간 의료업계를 대표하고, 중국의 의료 시스템 개혁 방안을 정협의원에게 건의할 정도의 '파워 인사'가 된 것은 단순한 사업 수완때문만은 아니다.

중국 이름을 사용하고, 눈을 감고 들으면 외국인이고 상상할 수 없을 정도의 유창한 중국어 실력을 갖추는 등 철저히 중국에 동화되어 살고 있는 그녀의 모습에 많은 중국인이 친근감을 느낀다.

리비징은 중국 매체의 인터뷰에 흔쾌히 응하며 자신의 생각와 철학은 물론 개인적인 모습도 대중에 스스럼없이 알리고 있다. 

올해 61세가 된 리비징은 채식주의자이며, 가정에서는 아내이자 세 자녀의 어머니이다. 그녀의 남편은 영국 경제 전문지 이코노미스트 기자로 리비징의 중국생활과 중국사업을 전폭적으로 지지하고 있다.

가정과 사업에서 모두 성공한 리비징의 모습은 많은 중국 여성의 동경이 되기도 한다. 8년 전 가진 중국 매체와의 인터뷰에서 '원대한' 포부를 밝힌 바 있다. 

베이징 허무자병원 개원 10주년 기념으로 진행된 인터뷰에서 리비징은 "광저우 등 다른 지역으로 병원 개원을 확대하고, 중국 현지 보험사와 협력해 허무자가 중국 국민을 위한 대표 의료기관으로 자리잡게 하는 것이 꿈"이라고 밝혔다.

그후 불과 5년밖에 지나지 않았지만 리비징의 '청사진'은 대부분 현실이 됐다.

허무자병원그룹은 현재 베이징,상하이,톈진,광저우,우시,칭다오 등 여러 도시에 병원을 설립했고, 몽골의 울란바토르에까지 진출하는 등 중국을 벗어나 외국으로도 사업을 확장하고 있다.

[뉴스핌 Newspim] 강소영 기자 (jsy@newspim.com)

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