[편집자] 2000년대 초 초고속 인터넷망의 확산과 함께 등장한 'e-스포츠'가 날로 성장하고 있습니다. 산업규모는 매년 두자릿수 성장을 거듭하고 있습니다. 전 세계인이 '게임'으로 하나가 되는 'e스포츠'는 이제 아시안게임, 올림픽 정식 종목 대상으로까지 거론되고 있습니다. 뉴스핌은 무섭게 성장하고 있는 e스포츠의 현황과 전망을 짚어봤습니다.

[서울=뉴스핌] 조정한 기자 = # 한 여행 프로그램에 출연한 핀란드 청년들은 불빛이 번쩍대는 경기장에서 연신 함성과 환호를 쏟아냈다. "한국에서 꼭 e-스포츠를 보고 싶다"고 했던 이들은 중계 화면에 빨려 들어갈 것 같은 기세로 경기에 집중했다. 외국어 중계는 없었지만, 경기를 이해하고 응원하는 데 전혀 문제가 없었다. 마치 축구 경기장에서나 볼 법한 모습이었다.

'게임'이 대중 스포츠로 빠르게 확산되고 있다. e-스포츠는 성별·국적·연령과 관계없이 '게임 규칙'으로 모든 소통이 가능하다. 게임으로 경쟁, 소통하는 'e-스포츠'는 지난해 열린 '인도네시아 자카르타-팔렘방 아시안게임'에 시범 종목으로 채택되는 등 스포츠로서의 위상을 높이고 있다.

e스포츠는 지난 1990년대 말 게임 및 전자 산업 발전과 더불어 성장했다. 2001년 '한국e스포츠협회'가 창립됐으며, 경기 규칙과 대회 방식을 체계화하고 있다. 문화체육관광부도 5년마다 '이스포츠 중장기 계획'을 발표하고 활성화를 도모하고 있다.

한국콘텐츠진흥원이 실시한 '2018 이스포츠 실태조사'에 따르면, 2017년 글로벌 e스포츠 산업 규모는 7407억원이며 국내 시장은 전년 대비 4.2% 성장한 973억원으로 나타났다. 2016년엔 전년 대비 29.1% 성장하기도 했다.

종목도 다양하다. 문화체육관광부는 종목 선정 기관을 통해 분기별로 e스포츠 종목을 심사해 공지한다.  게임물의 이용자 수 및 성별·이용자의 이스포츠 선정에 관한 의견 등을 종합적으로 반영한다.

지난 4월 기준, 선정 종목은 총 12개다. 리그 오브 레전드(라이엇게임즈)·클래시 로얄(슈퍼셀)·FIFA 온라인4(넥슨코리아)·플레이어언노운스 배틀그라운드(펍지주식회사) 등 전문종목 4가지, 던전앤파이터(넥슨)·서든어택(넥슨)·스파크래프트2(블리자드엔터테인먼트)·카트라이더(넥슨)·펜타스톰(넷마블)·하드스톤(블리자드)·위닝일레븐2018(유니아나)·오디션(한빛소프트) 일반 종목 8가지, 히어로즈 오브 더 스톰(블리자드) 시범 종목 1가지다.

상금 규모도 갈수록 커지고 있다. 한국콘텐츠 진흥원에 따르면, 2017년에 열린 e스포츠 국내 대회는 총 86회로, 지급된 상금액은 68억 9240만원 수준이다. 하지만 각 게임사가 직접 실시하는 e스포츠 경기 상금까지 포함하면 규모는 더 크다고 볼 수 있다.

축구선수들이 월드컵에서 우승컵을 위해 싸우듯, e스포츠 선수들도 해외에서 치열하게 경쟁한다. '리그 오브 레전드 프로게임단' 기준 선수들의 평균 연봉은 1억 7558만원으로 조사됐다. 성과에 따라 몸값을 높여 해마다 100여명의 선수들이 중국·북미·유럽 등 해외로 진출한다.

더불어 짜릿한 현장감을 느끼려는 e스포츠 시청자 규모도 전 세계적으로 1억 6700만명으로 늘었다. 이는 미국 '메이저리그(프로야구)' 시청자 수인 1억 1400만명을 뛰어 넘은 수치다. 오는 2022년엔 2억 7600만명으로 증가할 전망이다. 유튜브·케이블TV·아프리카TV 등 시청 플랫폼의 간편한 접근성이 한몫한 것으로 분석된다.

다만, 선수들의 68%가 20~24세에 몰려 있고, 평균 경력이 2.8년으로 짧은 것은 문제점으로 꼽힌다. 프로 선수로 거듭나기 전 아마추어 선수들의 58.9%가 개인 수입이 전혀 없어 생활고를 겪고 있는 것으로 조사됐다. e스포츠 선수들에 대한 적극적인 지원이 필요한 대목이다.

게임 업계 관계자는 "e스포츠 산업이 성장하고 있지만, WHO(세계보건기구)의 '게임 질병 코드' 이슈 등 게임에 대한 좋지 않은 인식이 e스포츠에 연결되면 시장의 성장 동력 마련이 어렵게 될 수 있다"며 "e스포츠 선수에 대한 지원과 관리 시스템, 직업군에 대한 사회적 인식이 부족한 만큼 유명 선수와 프로 리그를 중심으로 적극적인 홍보에 나설 필요가 있다"고 조언했다. 

giveit90@newspim.com