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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 언어 학습 플랫폼 듀오링고(종목코드: DUOL)의 주가가 시장 기대에 소폭 못 미친 주당순이익(EPS)에도 하루 만에 26% 가까이 치솟았다. 일간활성이용자(DAU) 증가세가 2개 분기 연속 빨라지자 투자자들이 당장의 이익보다 이용자 성장에 베팅한 결과다. 다만 늘어난 이용자가 수익으로 이어질지는 아직 검증되지 않았다. 월가가 목표주가를 줄줄이 올리면서도 신중한 태도를 거두지 않는 이유다.

4일(현지시간) 뉴욕증시에서 듀오링고 주가는 전일 대비 25.99% 오른 161.27달러에 거래를 마쳤다. 장중 한때 175.56달러까지 올라 전일 종가 128달러 대비 상승폭이 37.16%에 이르기도 했다. 이로써 실적 발표 전 27%에 달했던 연초 대비 하락폭은 8.11%로 줄었고, 최근 3개월 상승률은 31.56%로 불어났다.

◆ 이익은 미달, 이용자는 '깜짝 성장'

듀오링고가 3일 발표한 3분기 EPS는 54센트로 시장 예상치 57센트를 밑돌았다. 그럼에도 시장이 환호한 까닭은 이용자 지표에 있다. 3분기 일간활성이용자(DAU)는 6490만 명으로 1년 전 5050만 명보다 29% 늘어 시장 예상치 6200만 명을 약 5% 웃돌았다. 증가율은 2분기 23%에서 6%포인트 높아졌으며, 월가가 3분기에도 23% 수준에 머물 것으로 내다봤던 점을 감안하면 예상을 크게 뛰어넘는 성적이다.

분기 안에서도 속도는 빨라졌다. 웰스파고에 따르면 DAU 증가율은 8월 27%에서 29%로 높아졌고, 9월에는 30%를 넘었을 가능성이 크다. 모간스탠리 역시 3분기 말 증가율이 30%를 웃돌았을 것으로 보며, DAU 증가세가 2026년 1분기 저점을 지나 뚜렷하게 재가속했다고 분석했다. 이러한 가속은 특정 지역에 그치지 않고 전 세계 시장에서 나타나고 있다.

월간활성이용자(MAU)도 눈여겨볼 대목이다. 3분기 MAU는 1억5310만 명으로 시장 예상치 1억4730만 명을 넘어섰고, 증가율은 2분기 10%에서 13%로 높아졌다. DAU보다 증가 폭은 완만하지만, 기존 이용자의 이용 빈도뿐 아니라 신규 유입까지 살아나고 있다는 신호로 읽힌다. 앨릭 브론돌로 웰스파고 애널리스트는 "MAU 증가세가 빨라진 점이 가장 고무적"이라며 "이용 빈도뿐 아니라 신규 이용자 유입도 개선되고 있음을 입증한다"고 평가했다.

◆ 바이럴의 빈자리 메운 협업과 '그린 머신'

이용자 반등의 동력으로는 게임 협업과 라이브 운영, 제품 개선이 꼽힌다. 듀오링고는 '브롤스타즈', '에기 파티'와의 협업으로 신규·복귀 이용자 수백만 명을 끌어들였다. 웰스파고는 연속 학습 기록 복구, '주니어스 토이 헌트' 등 성공적인 이벤트가 잇따른 점을 근거로, 경영진이 바이럴 마케팅 효과의 감소를 새로운 성장 동력으로 상쇄할 수 있음을 보여줬다고 평가했다. 신규 제품과 브랜드 제휴, 라이브 운영을 결합해 공백을 메웠다는 분석이다.

니덤 역시 제품 개선과 게임 분야 제휴를 이용자 증가의 배경으로 꼽았다. 모간스탠리도 아시아 시장 확대, 이벤트를 통한 참여도 강화, 체스 서비스의 기여를 들어 이번 회복이 일시적인 프로모션 효과보다 폭넓은 기반을 갖췄다고 봤다. 바클레이스는 듀오링고가 무료 이용자 등급 문제 등 DAU 증가세를 짓눌렀던 "폭풍을 견뎌낸 것으로 보인다"고 평가했다.

경영진이 내세우는 근본 요인은 제품 자체다. 루이스 폰 안 최고경영자(CEO)는 "올해 성장의 대부분은 제품 개선에서 나온다"며 "'그린 머신'은 시간이 지날수록 앱을 더 좋게 만드는 일종의 최적화 시스템"이라고 설명했다. 소프트웨어 기능을 끊임없이 A/B 테스트해 이용자 유지율을 끌어올리는 방식이다. UBS 역시 이번 DAU 가속의 주된 요인으로 유지율 개선을 지목했다. 제품이 꾸준히 개선될수록 장기적으로 수익화할 수 있는 일일 학습자 기반도 함께 커진다.

AI는 이 시스템의 속도를 높이고 있다. 시티즌스는 듀오링고가 지난달 진행한 실험 건수는 전년 동기 대비 약 90% 늘었지만 직원 수 증가는 약 10%에 그친 점에 주목했다. 제품 관리자와 디자이너가 엔지니어의 도움 없이 간단한 A/B 테스트를 출시할 수 있게 된 덕분이다. 경영진은 2027년 실험 건수가 2026년의 몇 배에 이를 것으로 내다본다. 아이디어 단계에서 출시까지 약 9개월이 걸린 체스는 DAU 1000만 명을 넘어섰고, 회사는 이제 새로운 강좌를 그보다 더 빠르게 추가할 수 있다고 밝혔다. 폰 안 CEO는 "올해는 더 나은 교육과 이용자 증가를 우선순위에 두고 있으며, 기대했던 이용자 증가세가 이제 나타나고 있다"고 말했다.

◆ 총예약액 가속이 예고한 매출 성장

이용자 증가는 외형 지표로도 이어졌다. 3분기 매출은 3억900만 달러로 전년 동기 대비 13.7% 늘어 시장 예상치 약 3억300만 달러를 웃돌았다. 총예약액은 12% 증가한 3억1600만 달러로, 증가율이 2분기보다 4%포인트 높아졌고 시장 예상 증가율 9.5%도 넘어섰다. 이 가운데 구독 부문은 2억7840만 달러로 16% 늘었다. 다만 DAU가 29% 늘어나는 동안 총예약액과 매출의 증가율은 10%대 초중반에 머물렀다. 이용자와 수익 사이의 이 간극은 뒤에서 살펴볼 수익화 논쟁의 출발점이기도 하다.

투자자들이 총예약액에 주목하는 데는 이유가 있다. 듀오링고는 이용자가 결제하는 시점에 구독 금액을 총예약액으로 잡은 뒤, 대부분 12개월인 요금제 기간에 걸쳐 나눠 매출로 인식한다. 총예약액의 흐름이 시차를 두고 매출에 반영되는 구조인 만큼, 지금의 가속은 앞으로 몇 분기에 걸친 매출 증가세를 예고한다.

전망도 시장 기대를 웃돌았다. 회사는 4분기 총예약액 3억8200만 달러, 매출 3억2200만 달러, 조정 상각 전 영업이익(EBITDA) 8400만 달러를 제시했다. 총예약액 증가율 전망치 13.4%는 시장 예상치 12.8%를 넘어서고, 매출 전망치도 시장 예상치 3억1480만 달러를 웃돈다. 연간 총예약액 전망치는 약 13억 달러로 상향됐다. 경영진은 4분기 DAU 증가율도 3분기와 비슷할 것으로 내다봤는데, 이는 시장 예상치 23.1%를 크게 웃도는 수준이다.

◆ 성장의 대가는 수익성 후퇴…재무 체력은 건재

성장의 대가는 수익성에서 드러났다. 일반회계기준(GAAP) 영업이익은 2420만 달러로 전년 동기 3520만 달러에서 줄었고, 영업이익률은 12.9%에서 7.8%로 낮아졌다. 연구개발비 증가와 전사 차원의 신규 보너스 영향으로 영업비용이 24% 늘어 매출 증가율을 크게 웃돈 탓이다. 이 보너스는 4분기 이용자 증가율이 25% 이상일 때만 지급돼 직원 보상이 DAU와 직접 연동된다. 투자자로서는 회사가 이용자를 어떻게 확보하는지 면밀히 살펴볼 필요가 있는 대목이다.

그렇다고 이익 체력이 무너진 것은 아니다. 조정 EBITDA는 7870만 달러로, 실적 전망에 포함되지 않았던 보너스 충당액 1140만 달러를 반영하고도 시장 예상치 7616만 달러를 넘어섰다. 조정 EBITDA 이익률은 25.5%, 매출총이익률은 72.7%였다.

재무 구조도 탄탄하다. 잉여현금흐름은 7500만 달러로 마진이 24.4%에 달했고, 분기 말 현금 및 단기투자자산은 14억 달러에 부채는 없다. 3분기에 600만 달러어치의 자사주를 사들인 데 이어, 2월 승인된 4억 달러 규모의 프로그램에 따라 10월 30일까지 누적 8200만 달러어치를 매입해 2024년과 2025년에 발생한 주식 희석 효과도 모두 상쇄했다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com