[서울=뉴스핌] 이경화 기자 = 서울시는 청계천 자율주행버스 '청계 A01'의 야간 운행을 오는 22일 저녁 7시부터 시작한다고 20일 밝혔다. 이를 통해 시민과 관광객의 야간 이동을 지원하고 도심의 문화·관광자원과 상권을 연결해 서울의 야간경제를 활성화한다는 계획이다.

청계천 일대에 운전석이 없는 자율주행버스는 지난 1년여간 지속 운행돼 왔다. 이번 야간 운행은 국내 최초로 미래지향적 디자인의 버스가 청계천의 야경과 어우러져 새로운 명물이 될 것으로 기대된다. 지난 8월 13~31일 시범운행으로 안전성을 미리 검증했다. 

'청계 A01'은 청계광장에서 청계3가, 청계5가까지의 왕복 4.8km 구간을 2대의 차량이 순환 운행하며 양방향 총 11개의 정류소에 정차한다. 하루 9회, 30분 간격으로 운행된다. 막차는 청계광장에서 밤 11시 출발한다.

청계천은 광화문, 종로, 을지로의 관광명소와 인근 상권을 연결하는 서울의 대표적인 도심 관광지로, 야간에도 많은 시민과 관광객이 찾는 곳이다. 이 노선 주변에는 다양한 명소와 먹거리가 있어, 자율주행버스를 이용한 이동으로 관광과 쇼핑이 더욱 편리할 것으로 예상된다.

서울시는 야간운행이 청계천을 중심으로 형성된 관광명소와 상권을 하나의 교통축으로 연결하는 계기가 될 것으로 보고 있다. 이를 통해 시민과 관광객의 야간 활동뿐만 아니라 문화·관광·상권을 교통서비스로 연계, '서울형 야간경제' 활성화도 뒷받침한다는 구상이다.

서울시는 야간운행 개편에 따라 기존 주간운행을 종료하고, 자율주행버스의 정규 대중교통수단 정착을 위해 단계적인 유료화도 추진한다. 다만 야간운행 초기에는 시민들이 부담 없이 체험할 수 있도록 무료로 운영하며, 요금은 부과되지 않지만 탑승 시 교통카드 태그는 필수다.

2025년 8월부터 2026년 9월까지 약 1년간 무료 실증을 거친 만큼 유료 전환을 통해 대중교통 수단으로의 점진적 정착과 함께 지속 가능한 자율주행 모빌리티 생태계를 만들어 나갈 계획이라고 시는 덧붙였다. 

여장권 교통실장은 "청계천 자율주행버스의 야간운행은 미래교통 기술을 시민이 일상에서 경험하는 것을 넘어, 청계천의 야경과 종각·을지로 등 주변 지역을 편리하게 연결해 서울의 밤을 더욱 풍성하게 즐길 수 있는 새로운 이동 경험을 선사할 것"이라고 전했다.

kh99@newspim.com