[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 삼성, SK, GS 등 국내 대기업들이 차세대 원전 기술인 '소형모듈원전(SMR)' 사업에 뛰어들고 있다. 지난 정부에서 '미운오리새끼'였던 원전이 SMR을 통해 '백조'로 거듭나고 있다.

SMR는 대형 원전의 원자로, 증기 발생기 등 주요 기자재를 하나의 모듈로 일체화한 300㎿ 이하의 소형모듈원자로다. 대형 원전 대비 안전성과 발전 효율이 높으면서도 탄소 배출량이 적어 '꿈의 원전', '4세대 원전'으로 불린다.

나아가 전 세계적으로 SMR을 탄소중립 이행을 위한 유일한 에너지 대안으로 여기며 유럽, 미국, 중국 등 각국 정부가 정책적으로 적극 추진하는 분위기다. 윤석열 정부도 SMR을 차세대 먹거리로 지목했다.

◆ "탄소 배출 없는 안전한 전력원으로 SMR 주목"

18일 관련 업계에 따르면 SK그룹은 전날 서울 종로구 SK서린사옥에서 장동현 SK㈜ 부회장과 김준 SK이노베이션 부회장이 미국 테라파워의 크리스 르베크 최고경영자(CEO)와 만나 포괄적 사업 협력에 필요한 양해각서(MOU)를 체결했다.

테라파워는 지난 2008년 마이크로소프트 창업자인 빌 게이츠가 설립한 기업이다. 차세대 원자로의 한 유형인 소듐냉각고속로(Sodium-cooled Fast Reactor·SFR) 설계기술을 보유한 원전 업계의 혁신 기업으로 통한다. 현재 미국 에너지부의 자금 지원 하에 2028년 SFR 기술 상용화를 목표로 실증 사업을 진행 중이다.

SK그룹은 기후 위기 극복을 위한 '넷제로'(Net-Zero) 추진을 위해 관련 영역의 사업기회를 검토해 왔다. '탄소 배출 없는 안전한 전력원'으로서 SMR의 경쟁력에 주목했다. SK 측은 "탄소 감축을 향한 SK의 오랜 의지와 검토가 글로벌 선도 기업인 테라파워와의 다양한 사업협력으로 이어질 것"이라고 말했다.

앞서 GS에너지와 두산에너빌리티, 삼성물산은 지난달 26일 미국 뉴스케일파워와 전 세계에 SMR 발전소를 건설하고 운영하는 사업개발을 공동으로 추진한다는 내용의 MOU도 체결했다

뉴스케일의 SMR은 원자력 관련 세계 최고 권위를 가진 미국 원자력규제위원회로(NRC)로부터 2020년 유일하게 설계인증을 받았다. 뉴스케일 SMR을 사용한 발전소는 2029년 미국 아이다호(Idaho)주에 건설돼 상업가동될 예정이다.

이번 MOU로 뉴스케일의 SMR 기술과 국내 민간발전사업 1위 GS그룹의 발전소 운영능력, 세계적 수준의 두산에너빌리티의 원자력발전 기자재 공급능력과 삼성물산의 발전소 시공역량간 시너지를 낼 것이란 기대가 나온다.

두산에너빌리티는 국내 투자사들과 함께 뉴스케일파워에 1억380만 달러(약 1295억 원)의 지분을 투자하며 수조 원 규모의 기자재 공급권을 확보하기도 했다.

◆ IAEA "SMR, 2030년 본격 상용화"...각국 정부, 지원 정책 경쟁적 발표

기업들의 이 같은 투자는 각국 정부가 정책적으로 SMR 사업을 적극 지원하는 분위기도 한몫했다.

현재 전 세계적으로 SMR 형태의 원전 연구가 많이 이뤄지고 아직 상용화된 표준 모델이 없는 상황이다. 하지만 국제원자력기구(IAEA)은 SMR 시장이 오는 2030년께부터 본격적으로 상용화될 것으로 전망했다. 영국 국립원자력연구소는 2035년 시장 규모가 390∼620조 원 규모에 이를 것이라는 전망치를 내놨다.

이에 따라 원전 선진국들은 SMR 시장을 선점하기 위한 지원 정책을 속속 발표하고 있다. 미국 정부는 올해 초 차세대 원자로 기술과 SMR 개발에 향후 7년 간 32억 달러(약 3조7000억 원)를 투자하기로 결정했다. 프랑스는 2030년까지 10억유로(약 1조3500억 원)를 투자해 SMR를 개발하겠다고 지난해 10월 선언했다.

윤석열정부도 SMR의 중요성을 재차 언급하며 적극적인 지원을 약속하고 있다.

대통령직인수위원회는 지난 달 지난 국가전략 초격차 연구개발(R&D) 및 디지털 국가전략 추진 브리핑에서 차세대 원전을 반도체·디스플레이, 이차전지, 수소, 5G·6G 등과 함께 초격차 전략기술로 포함시켰다. 나아가 지난 3일 발표한 110대 국정 과제에 원자력 협력 외교 강화와 차세대 원전기술 확보 등을 골자로 하는 '탈원전 정책 폐기, 원자력산업 생태계 강화'를 세 번째 국정과제로 제시했다.

이종호 과학기술정보통신부 장관은 지난 3일 인사청문회에서 "탄소중립을 하기 위해서는 원전 도입이 필요하다고 생각한다"며 "과기정통부에서 관심을 가지고 (원전) 연구를 지원하도록 하겠다"고 말했다.

관련업계 한 관계자는 "국내 기업들이 SMR 시장을 선점하기 위해 공격적인 투자에 나서고 있다"며 "주요 원전 강국인 미국, 중국, 러시아 가운데 다른 국가에 배타적인 중국, 러시아를 제외하고 가장 수요가 많은 미국과 손을 맞잡았다는데 큰 의미가 있다"고 말했다.

yunyun@newspim.com