[서울=뉴스핌] 김지완 기자 = 'MSG는 사람 건강을 해치는 물질일까', '지구 밖 외계생명체는 존재할까', '안전벨트를 매면 왜 사망률이 올라갈까', '우주식민지 건설은 가능할까' 등 누구나 한 번쯤 가져봤을 의문에 명쾌한 답을 찾을 길이 열렸다.

코로나19에 따른 팬데믹 시대, 가짜뉴스로 대변되는 유사과학은 인간의 두려움과 공포심을 파고들어 세상을 혼란스럽게 하고 있다. 이런 유사과학이 '진짜' 행세를 하며 판치는 세상에 '과학을 쉽게 썼는데 무슨 문제라도 있나요'라는 책 한 권이 대중을 과학 무지와 공포에서 해방시켜 준다.

책의 저자 박종현 과학커뮤니케이터는 올해 27살에 불과하지만, 이미 과학서 세 권을 저술해 베스트셀러 작가 반열에 올랐다. 최근 활발한 집필과 강연을 병행하며, 어려운 과학을 이해하기 쉬운 일상언어로 대중과 소통하는 역할을 하고 있다. 그는 가정과 사회에 기반을 닦는 나이 '이립(而立)'이 채 되기도 전, 대한민국 과학계의 소중한 자산이 됐다.

뉴스핌은 지난 17일 과학이 우리에게 어떤 의미가 있는지, 저서를 통해 대중에게 던지는 메시지가 무엇인지를 듣기 위해 서울의 한 카페에서 그를 만났다.

◆ "과학 알아야 사회문제 이해...가축화된 인간 생존의 답도 과학에서 찾을 수 있어"

박 과학커뮤니케이터는 과학을 빼놓고 우리 일상을 얘기할 수 없다고 강조한다.

그는 "과학을 빼놓고는 절대로 우리 사회와 일상을 설명할 수 없다. 예를 들어 과학을 모르는 사람들은 제약사가 항생제를 만들지 않는 이유를 그냥 돈이 안 돼서라고 생각한다. 하지만 과학을 안다면 단순히 돈을 넘어 내성균에 대해 알고 있을 것이다. 사회문제를 깊이 이해하는 데 과학을 빼놓을 수 없는 이유"라고 했다.

이런 이유로 그의 저서는 '과학과 사회관계', '과학양면성' 등 과학 '특성'을 기준으로 목차가 나눠져 있다. 이는 물리, 화학, 생물, 지구과학 등 분야별로 목차를 나눈 보통의 과학지식서와 확연하게 구분된다.

인간 진화론에 있어서도 신체 물리적 변화보단 인간 본성·심리·지능 등 1400cc에 불과한 '뇌'에 주목했다.

박 과학커뮤니케이터는 "인류가 지금과 같은 문명과 사회를 구축하기까지 다른 동물에겐 없는 인간 고유의 특성이 여러가지 밝혀졌다"면서 "다른 사람들과 함께 더불어 살아가려는 사회성, 빠른 판단력을 바탕으로 생존 능력을 높일 수 있도록 도운 지능 등이 대표적"이라고 설명했다.

그는 스스로 가축화된 인간이 앞으로 어떻게 살아야 할지에 대한 답도 과학에서 찾았다.

박 과학커뮤니케이터는 "사람들은 서로 다투지 않도록 스스로를 가축화하는 방향으로 진화하기도 했다"며 "그런데 이런 진화 과정들이 현대인들에게 모두 맞는 건 아니다. 인류가 빠른 시기 문명화를 이뤄내면서 부작용이 생겨났다"고 진단했다.

이어 그는 "이 책은 이런 점들을 고찰해 우리 스스로에 대한 이해도를 높이고, 앞으로 인류가 지속 가능한 발전을 이뤄나가기 위해선 어떻게 살아가야 하는지 생각할 수 있는 기회를 제공하고 있다"고 덧붙였다.

◆ "유비쿼터스, 곧 실현...유사·창조 과학은 경계해야"

인류의 미래도 과학기술을 중심에 놓고 관측했다. 박 과학커뮤니케이터는 맞춤의학, 오가노이드(인공장기), 가상현실, 유비쿼터스, 핵융합, 무인기술, 인공지능, 우주 식민지 등이 인간 미래에 현실화될 것으로 내다봤다.

이 가운데 유비쿼터스는 가장 가까운 시일 내 우리 일상 속으로 들어올 것이란 판단이다.

박 과학커뮤니케이터는 "가까운 미래에는 사물인터넷을 기반으로 한 유비쿼터스 기술이 가장 빠르게 발전할 것"이라며 "다른 미래 과학기술들은 실현되려면 또 다른 기술적 기반이 필요하지만, 사물인터넷은 이미 스마트폰 탄생을 시작으로 5G 등장에 이르기까지 기술적 기반이 마련됐기 때문"이라고 했다. 그러면서 "앞으로 미래를 이끌 과학기술들 중 유비쿼터스 기술만큼 많은 자본이 투입된 기술은 아직 없는 것 같다"고 부연했다.

유사과학에 대한 경계도 빼놓지 않았다.

그는 "일부 사람들이 과학에 대한 사람들의 절대적인 신뢰를 이용해서 잘못된 지식을 퍼뜨리고, 과학인 척 한다"며 "차라리 미신이면 과학적 사실이 아니라고 쉽게 판단할 수 있지만, 유사과학은 마치 진짜 과학처럼 그럴싸해 보이기에 사람들을 속이기도 하고, 피해를 끼치기도 한다"고 우려했다.

박 과학커뮤니케이터는 "음이온이 몸에 좋다는 속설이 있다면, 왜 음이온이 몸에 좋은지 따져봐야 한다"면서 "사회 구성원 모두 주변에 산재해 있는 다양한 지식들을 비판적으로 바라보는 눈을 길러야 한다"고 강조했다.

유사과학과 같은 맥락에서 창조과학에 대해서도 국민들이 비판의식을 가져주길 당부했다.

인터뷰 말미 박 과학커뮤니케이터는 저서 '과학을 쉽게 썼는데 무슨 문제라도 있나요'에 대한 개인적 바람을 전했다.

그는 "이 책은 현대과학 대부분의 것들에 대한 가이드북"이라면서 "한국인들의 지식 역량, 그 중에서도 과학 지식의 함양을 돕는 책으로 자리매김하길 바란다. 또 사회 구성원 각계 각층이 두루 읽을 수 있을 만한 교양서가 됐으면 좋겠다"고 희망을 피력했다.

한편, 박 과학커뮤니케이터는 '호기심'을 주제로 집필을 이어갈 계획이다. 다음 책에선 '인류 멸망 후의 지구는 어떻게 될까', '좀비 바이러스가 인류를 덮치면 어떻게 될까', '외계인이 우리랑 조우한다면 무슨 일이 벌어질까', '사람 두뇌가 지금보다 더욱 커진다면 어떻게 살아가고 있을까' 등의 이야기들로 과학 대중소통 보폭을 넓힐 예정이다.

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