[서울=뉴스핌] 심지혜 기자 = 사우디아라비아 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자가 청와대에서 문재인 대통령을 만나고 재계 총수를 만난다. 예상할 수 있는 수준이다.

그런데 삼성의 영빈관인 승지원에서 5대 그룹 총수들과 함께한 한밤 깜짝회동은 파격이었다. 이재용 삼성전자 부회장, 정의선 현대차그룹 수석부회장, 구광모 LG그룹 회장, 최태원 SK그룹 회장, 신동빈 롯데그룹 회장이 한데 모인 것 자체가 흔치 않은 일이기 때문이다. 모임을 주선한 이재용 부회장의 실력을 입증한 이벤트였다.

이 부회장의 노력과 무관하게 삼성전자는 대내외적으로 힘겨운 시기를 보내고 있다. 반도체 가격 급락으로 영업이익은 추락했고 미·중 무역갈등, 일본의 한국에 대한 수출 규제 등으로 미래의 불확실성도 커졌다. 재판과 수사 부담도 만만치 않은 것으로 보인다.

하지만 이 부회장은 올 초 문재인 대통령을 만났을 때 "어려울 때 진짜 실력이 나온다"고 자신감을 피력했다. 그리고 그 이후 거침없는 행보를 이어가고 있다. 사장단 회의를 전격 소집해 위기 의식을 일깨우는가 하면 문 대통령을 비롯한 정·재계 고위 인사들뿐 아니라 글로벌 주요 인사들과의 만남에 주도적으로 나서고 있다.

◆ "약속 지킨다"...통 큰 투자·고용 계획 현실화

이재용 부회장은 지난해 글로벌 비즈니스에 집중하면서 국내 활동엔 적극 나서지 않았다. 집행유예 중인 상황이 조심스러웠던 것으로 해석된다.

이런 이 부회장을 전면에 등장시킨 것은 문재인 대통령이다. 인도 국빈 방문 기간 중 삼성전자 스마트폰 공장 준공식에 참석하기로 한 것이다. 이 부회장은 인도 순방 동행 기업인 명단에 없었지만 문 대통령의 결정에 인도로 향했다.

지난 7월 인도에서 성사된 문 대통령과 이 부회장의 만남은 약 5분간으로 짧았다. 문 대통령은 이 부회장에게 “한국에서도 더 많이 투자하고 일자리를 더 많이 만들어 달라”고 당부했고, 이 부회장은 “열심히 노력하겠다"고 답했다.

이는 당시 재계에서 큰 화제가 됐다. 문 대통령은 취임 후 여러 대기업을 찾았지만 삼성 행사에 참석하는 것은 처음이었기 때문이다. 더욱이 이 부회장과의 첫 대면이 집행유예 상태에서 이뤄지면서 상징성이 있었다. 사실상 이 부회장이 경영 활동에 나설 수 있도록 손을 내밀어 준 셈이다.

그리고 바로 다음 달, 이 부회장은 김동연 당시 경제부총리와 만나면서 공식 활동을 시작했다. 삼성전자 평택사업장을 찾은 김 부총리는 "경제 발전의 초석 역할을 해 달라"고 요청했다. "일자리를 많이 만들겠다"고 화답한 이 부회장은 그날로 삼성전자가 반도체 사업에서 공을 들이고 있는 극자외선 노광장비(EUV) 공장 건설현장을 찾아 사장단과 회동을 갖고 '기술 초격차'를 당부했다. 반도체연구소를 방문해 임직원들을 격려하기도 했다.

이틀 후 삼성전자는 2022년까지 180조원을 투자하고 4만명 규모의 일자리를 창출하겠다고 밝혔다. 미래 성장 사업으로는 인공지능(AI), 5G, 바이오, 반도체 중심의 전장부품 등을 집중 육성하기로 했다. 이와 함께 순환출자고리 해소, 직업병 보상, 삼성전자서비스 직접 고용 등 삼성전자를 둘러싼 부정적 이슈들도 차례로 풀어 나갔다.

혁신성장과 일자리 확대, 상생을 강조하는 정부 정책 기조에 부응하면서 국정농단 사태 연루로 인해 실추된 이미지를 개선하겠다는 의지를 나타낸 것이다.

◆ ‘공격적' 행보에 줄잇는 만남 요청…마다않는 이재용

이재용 부회장의 경영 행보는 올해 들어 더욱 공격적으로 바뀌었다. 지난해에 이어 대규모 투자 계획을 잇달아 발표했다. 삼성전자는 지난 4월 23일 133조원을 투자해 2030년까지 시스템반도체를 글로벌 1위로 만들겠다고 천명했다. 메모리반도체에 편중된 사업 구조를 다각화하면서 성장성 높은 시스템반도체 육성으로 국가 산업 발전에 기여한다는 취지다.

그룹 현안에도 적극적으로 나서며 진두지휘하는 모습을 보였다. 반도체 업황 악화와 미·중 무역갈등 심화로 글로벌 불확실성이 커지자 사장단을 소집, 위기 의식을 주문했다. 삼성전기 등 전자 계열사뿐 아니라 삼성물산, 엔지니어링까지 챙기면서 총수로서의 역할을 수행해 나갔다. 임직원들을 격려하기 위해 사업장을 돌아다니고 구내식당에서 함께 식사하는 등 소통 경영에도 주력했다.

또 일본의 한국에 대한 수출 규제가 현실화되자 즉각 김기남 부회장을 비롯한 삼성전자 반도체사업 경영진을 소집, 수차례 대책회의를 가졌다. 그리고 규제 시행 3일 만에 일본을 방문, 현지 경제인들을 직접 만나 대책을 논의했다. 수출 규제는 한국 기업에 막대한 피해를 입힐 수 있는 사안으로 재계 1위 기업 총수로서 대표성을 갖고 있는 만큼 행동에 나선 것으로 보인다. 이에 앞서 일본 소프트뱅크 그룹 손정의 회장이 방한했을 때도 단독으로 만나면서 조언에 귀를 기울였다.

신사업으로 육성하는 5G의 글로벌 영향력 확대를 위해 지난 2월 아랍에미리트연합(UAE) 실세 왕족인 셰이크 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 아부다비 왕세제 겸 공군 부총사령관을 아부다비와 서울에서 두 차례 만나 사업 협력 방안을 논의했다. 5월에는 일본 양대 이동통신사업자인 NTT도코모, KDDI의 경영진을 찾았고 6월에는 방한한 유럽 최대 통신사 도이치텔레콤의 회트게스 CEO 등 경영진과 만찬을 가졌다. 사우디아라비아 무함마드 빈 살만 왕세자 겸 부총리가 방한했을 때 삼성그룹 영빈관 승지원에서 재계 총수들과의 회동 후 별도로 단독 면담도 했다. 5G, AI 등 미래 산업과 대형 건설 프로젝트 분야 협력을 위해서다.

이 부회장의 적극성에 정·재계 인사들도 삼성전자를 찾는 일이 늘었다. 지난 1월 이낙연 국무총리는 삼성전자 5G 사업장을 돌아봤고, 홍영표 더불어민주당 전 원내대표는 반도체 공장을 찾아 시스템반도체 1등과 소프트웨어 산업 육성을 당부했다. 최근 일본 수출 규제 이슈와 관련해서는 김상조 청와대 정책실장과 홍남기 경제부총리가 이 부회장을 중심으로 한 재계 총수들과의 만남을 요청했다.

◆ 문 대통령과 잦은 만남...위기엔 적극적으로 나서

특히 문재인 대통령과의 만남도 지난해에 비해 크게 늘었다. 올 초 신년 간담회부터 7월 10일 일본 수출 규제 대응방안을 위한 긴급 간담회까지 합하면 총 일곱 차례다. 4월 30일 시스템반도체 비전 선포식을 제외하면 대부분 문 대통령 초청 행사다. 여기에 지난해 인도 공장 만남과 평양 동행까지 포함하면 아홉 차례나 된다. 문 대통령 임기 2년 동안 재계 총수들 가운데 가장 많은 만남이다.

하지만 국정농단 관련, 지난달 29일 대법원이 파기환송을 결정한 데다 삼성바이오로직스 회계 부정 의혹에 대한 검찰 수사로 소환 가능성까지 거론되고 있는 점은 이 부회장에게 상당한 부담이다.

특히 검찰 수사가 이 부회장 승계 문제와 연결점을 찾는 방향으로 흐르고 있어 최악의 경우 삼성전자는 또다시 총수 공백 사태를 맞이할 수 있는 것이다. 이에 삼성전자는 이 부회장에 대한 확인되지 않은 보도에 대해서는 예민하게 대응하기 시작했다. 두 차례에 걸처 검찰 수사와 관련된 추측성 보도를 자제해 달라는 내용의 자료도 냈다.

대법원 재판 직후에는 이례적 입장자료까지 내면서 적극적인 모습을 보였다. 삼성전자는 2016년 하반기 국정농단 의혹 사건 발생과 이 부회장의 재판 과정에서 공식 입장을 한번도 내지 않았다. 재계에서는 삼성 내부적으로 느끼는 위기감이 커지면서 이를 돌파할 기회를 달라고 호소할 수 밖에 없는 상황에 처한 것으로 해석했다. 

이러한 상황 속에서도 이 부회장은 삼성전자가 맞닥뜨린 불확실성 돌파를 위해 제 역할을 하는 모습이다. 지난 11일에는 삼성전자 세트부문의 통합 연구 조직인 삼성리서치를 찾아 임원진들과 차세대 기술 전략에 대해 논의했다. 

이 부회장은 "불확실성이 클수록 우리가 해야 할 일을 흔들림 없이 해야 한다. 오늘의 삼성은 과거에는 불가능해 보였던 미래였다"라며 "지금까지 없었던 새로운 기술로 새로운 미래를 만들어야 한다. 철저하게 준비하고 끊임없이 도전해 꼭 해내야 한다"고 강조했다.  

sjh@newspim.com